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grande ombre à son pied, et des pentes de gazon pleines de
soleil l’échancraient par endroits. Là-bas, en arrière, des voiles
brunes sortaient de la jetée blanche de Fécamp, et là-bas, en
avant, une roche d’une forme étrange, arrondie et percée à jour,
avait à peu près la figure d’un éléphant énorme enfonçant sa
trompe dans les flots. C’était la petite porte d’Étretat.
Jeanne, tenant le bordage d’une main, un peu étourdie par
le bercement des vagues, regardait au loin ; et il lui semblait que
trois seules choses étaient vraiment belles dans la création : la
lumière, l’espace et l’eau.
Personne ne parlait. Le père Lastique, qui tenait la barre et
l’écoute, buvait un coup de temps en temps, à même une
bouteille cachée sous son banc ; et il fumait, sans repos, son
moignon de pipe qui semblait inextinguible. Il en sortait
toujours un mince filet de fumée bleue, tandis qu’un autre, tout
pareil, s’échappait du coin de sa bouche. Et on ne voyait jamais
le matelot rallumer le fourneau de terre plus noir que l’ébène,
ou le remplir de tabac. Quelquefois il le prenait d’une main,
l’ôtait de ses lèvres et, du même coin d’où sortait la fumée,
lançait à la mer un long jet de salive brune.
Le baron, assis à l’avant, surveillait la voile, tenant la place
d’un homme. Jeanne et le vicomte se trouvaient côte à côte, un
peu troublés tous les deux. Une force inconnue faisait se
rencontrer leurs yeux, qu’ils levaient au même moment, comme
si une affinité les eût avertis ; car entre eux flottait déjà cette
subtile et vague tendresse qui naît si vite entre deux jeunes
gens, lorsque le garçon n’est pas laid et que la jeune fille est
jolie. Ils se sentaient heureux l’un près de l’autre, peut-être
parce qu’ils pensaient l’un à l’autre.
Le soleil montait comme pour considérer de plus haut la
vaste mer étendue sous lui ; mais elle eut comme une
coquetterie et s’enveloppa d’une brume légère qui la voilait à ses
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