le même processus pour tous - Université de Bourgogne

Revue bibliographique
Peu à peu, les théories dites « fondées sur les similarités » telles que la théorie prototypique, la
théorie de l'exemplaire et une partie de la théorie des schémas sont apparues comme insuffisantes pour
expliquer la structure réelle des concepts. Selon Murphy et Medin (1985), ces théories ne permettent
pas d'expliquer la cohérence conceptuelle, c'est-à-dire les liens profonds qui unissent entre eux les
éléments d'une même catégorie. La catégorisation ne se fait pas sur la base d'une simple association de
propriétés entre un concept et un élément, mais nécessite de comprendre les corrélations et les
dépendances causales de ces propriétés. En effet, il est souvent difficile d'identifier quelles sont les
propriétés communes et les propriétés distinctives des objets à prendre en compte lors de la
catégorisation. Il faut donc que les gens disposent de contraintes permettant de choisir et de limiter le
nombre de propriétés prises en compte pour porter un jugement de similitude et donc pour catégoriser.
Selon les théories « fondées sur les connaissances » ou « fondées sur les théories », ces contraintes
dépendent surtout des connaissances préalables sur les objets à catégoriser, du but suivi et du contexte
dans lequel la catégorisation a lieu. L'idée est que les concepts ne s’appuieraient pas seulement sur les
relations de similarité qui existent entre les éléments mais feraient également intervenir les
connaissances et les représentations que les gens ont du monde en général. Ces théories permettent
notamment d'expliquer pourquoi certains éléments, a priori peu similaires, peuvent former une
catégorie cohérente dans certaines circonstances. C’est le cas des éléments des catégories « ad hoc »
de Barsalou (1983, 2009). Les catégories « ad hoc » sont des catégories construites spontanément afin
d’atteindre un but pertinent dans une situation donnée. Par exemple, construire une catégorie « choses
à vendre lors d’un vide-grenier » est utile pour atteindre l’objectif de vendre des affaires dont on ne
veut plus. C’est ainsi que les éléments « enfants », « animaux », « albums photo », « argent liquide »
semblent ne rien avoir en commun, mais dans le contexte d'un incendie de maison, tous ces éléments
font partie de la catégorie « choses à sauver ».
Nous venons de passer en revue les cinq principaux modèles expliquant comment les concepts sont
représentés et structurés mentalement et quel type d’information ils contiennent. Pour résumer, ces
cinq modèles peuvent être divisés en deux grandes approches : les approches fondées sur la similarité
et les approches fondées sur les connaissances. L’approche fondée sur les similarités comprend les
théories classique, prototypique, exemplariste (et une partie de la théorie des schémas) et soutient que
la catégorisation est faite sur la base de similarités entre un élément donné et une abstraction de la
catégorie (définition nécessaire et suffisante ou prototype) ou un ou plusieurs exemples de la
catégorie. L’approche fondée sur les connaissances, qui comprend la théorie des schémas et la théorie
des connaissances, assume que les gens catégorisent les choses sur la base des relations de sens entre
les éléments et les catégories. Ces cinq modèles diffèrent notamment selon l’économie cognitive des
représentations mentales, c'est-à-dire la quantité d’information stockée et la cohérence catégorielle,
c'est-à-dire ce qui fait que les éléments d’une catégorie vont logiquement ensemble. Aujourd’hui
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