_Hinrichs_Kleinback

338 Energia e Meio Ambiente
A descoberta da radioatividade também ajudou a tornar claro o fato de que o átomo
não era uma partícula indivisível. Embora a radiação vá ser discutida mais detalhadamente
adiante neste capítulo, faremos aqui um breve esboço. Durante a última parte do século
XIX, como resultado do trabalho de Henri Becquerel e Marie e Pierre Curie, observou-se
que vários dos elementos mais pesados 1
encontrados na natureza, tais como urânio e rádio,
emitem radiação espontaneamente. Estes átomos eram "radiação-ativos" 2 , ou radioativos.
Foi observado que tipos de radiação são emitidos por estes elementos radioativos. Os nomes
dados a estes três tipos distintos de radiação foram alfa , beta e gama . Estas
três radiações não são emitidas simultaneamente por substâncias radioativas. Alguns elementos
emitem raios alfa e alguns emitem raios beta, enquanto os raios gama estão associados,
algumas vezes, a raios alfa, e, outras vezes, a raios beta. Se estas radiações são
direcionadas para placas carregadas, elas se comportam de três maneiras diferentes (Figura
12.2). Os cientistas descobriram que os raios alfa são constituídos de partículas carregadas
positivamente, os raios beta são partículas carregadas negativamente, de massa muito pequena,
e os raios gama são semelhantes ao que conhecemos hoje como raios-X.
Também foi descoberto — para surpresa de muitos — que, após a emissão de radiação,
o átomo radioativo original havia se transformado em um átomo completamente diferente
quimicamente. Ademais, a radiação de uma dada amostra não era afetada de forma
alguma por nenhum processo físico ou químico, tal como mudança de temperatura ou
composição química da substância. Conseqüentemente, tornou-se claro que a radioatividade
é um processo nuclear, resultante do decaimento nuclear.
FIGURA 12.2
Elementos radioativos podem emitir três tipos de radiação: radiação eletromagnética, chamada
de raios gama; elétrons rápidos, chamados de partículas beta; e partículas alfa, que
são os núcleos de átomos de hélio. Se o material radioativo for colocado em uma caixa de
chumbo com um orifício, a radiação emitida irá deixar a caixa através do orifício. Se o feixe
passar por um campo elétrico, ele será separado nos três tipos de radiação.
1 N.T.: Embora o termo cientificamente correto seja "massivo", adotamos aqui o termo "pesado", que é de uso
mais comum. O leitor, porém, deve estar atento ao fato de que estamos nos referindo à massa do átomo, e
não ao seu peso. A distinção entre massa e peso foi feita no Capítulo 2 (página 69 do original).
2 N.T.: Do inglês, "radiation-active".