_Hinrichs_Kleinback

Cap. 13 Energia Nuclear: Fissão 371
O reprocessamento do combustível do reator para extrair-se o urânio não utilizado e
o plutônio tem sido considerado como uma parte do ciclo do combustível nuclear. O plutônio
e o urânio extraídos poderiam ser reciclados e reutilizados na usina. Porém, temores
sobre a proliferação nuclear têm colocado questões acerca dos riscos do reprocessamento.
Os Estados Unidos têm agora uma lei que proíbe o reprocessamento, embora uma instalação
privada em West Valley, Nova York, tenha reprocessado combustível entre 1966 e 1971.
Aproximadamente 600.000 galões de resíduos radioativos permaneceram durante anos
neste local. Os resíduos de baixo nível de radioatividade foram solidificados em cimento e
colocados em 20.000 tambores de aço, e estão sendo enviados para um aterro de resíduos
em Utah. O resíduo de alta radioatividade está sendo solidificado em toras de vidro para
ser eventualmente enviado a um aterro permanente.) Instalações governamentais de reprocessamento
em Savannah River, na Carolina do Sul, e Hanford, em Washington, estão
em operação há muitos anos, produzindo plutônio e outros combustíveis para armas nucleares.
Muitas questões acerca da segurança destas unidades têm sido levantadas em
anos recentes. Na Europa, a França e a Inglaterra possuem instalações de reprocessamento
e têm exportado esta tecnologia para países em desenvolvimento, o que tem sido alvo de
muita controvérsia.
No reprocessamento, utiliza-se uma série de processos químicos de extração para se separar
o urânio e o plutônio dos produtos de fissão produzidos nos elementos combustíveis
durante a irradiação, e depois para separá-los um do outro. Os elementos combustíveis são
cortados em pedaços pequenos ao entrar na usina de reprocessamento, sendo, então, dissolvidos
em ácido nítrico. O urânio e o plutônio são separados dos produtos de fissão e
das outras impurezas por meio da adição de um solvente orgânico no qual o urânio e o
plutônio são mais solúveis. O solvente orgânico é forçado através do ácido, dissolvendo o
urânio e o plutônio. Para se separar estes dois elementos, adiciona-se um outro composto,
que precipita o plutônio. A solução de ácido nítrico restante é então neutralizada com hidróxido
de sódio e armazenada (temporariamente?) em tanques subterrâneos com duplo
revestimento de aço.
Os benefícios do reprocessamento do combustível nuclear são (1) o aumento (de aproximadamente
30%) da energia disponível do urânio pela recuperação de urânio e plutônio não
utilizados; (2) uma redução no custo da energia nuclear; (3) o desenvolvimento de uma tecnologia
importante no reator de criação, no qual o reprocessamento é necessário para a recuperação
do plutônio que é produzido (veja a seção Seção J, Projetos Alternativos de Reatores); e
(4) uma diminuição do problema de descarte de resíduos radioativos devido à redução da
quantidade de radioisótopos de vida longa (como resultado da extração de U e Pu).