_Hinrichs_Kleinback

370 Energia e Meio Ambiente
do "clube nuclear" mundial pode aumentar devido a este método mais simples e barato de
se produzir combustível físsil.
Depois do enriquecimento em uma unidade de difusão gasosa, o UF 6
é convertido a
dióxido de urânio (U0 2
), que é enviado a uma instalação de processamento de combustível,
onde as pastilhas cerâmicas são preparadas e seladas em tubos feitos de Zircoloy. Os tubos
carregados, ou elementos combustíveis, são então enviados ao reator nuclear.
Reprocessamento do Combustível
Depois de aproximadamente três anos de uso em um reator, os elementos de combustível
devem ser removidos, embora ainda contenham algum material físsil não utilizado. Trocas
de combustível em um reator são feitas anualmente, e aproximadamente um terço do núcleo
(30 toneladas) é removido de cada vez. Estes elementos de combustível exaurido são armazenados
sob a água em tanques de armazenagem no sítio do reator para aguardar o decaimento
dos isótopos de vida curta. Esta armazenagem deveria ser temporária, mas tem sido
prolongada atualmente devido às decisões do governo americano contra o reprocessamento
e a falta de um plano adequado para o descarte permanente do resíduo radioativo. Atualmente,
todo o combustível exaurido que já foi gerado por um reator é armazenado localmente.
Os tanques de armazenagem de alguns reatores estão ficando sem espaço, o que
pode levar ao seu fechamento quando todo o seu espaço for ocupado. O armazenamento
local em tonéis secos tem sido considerado por diversas companhias, para fornecer uma capacidade
adicional de armazenagem de seu combustível exaurido.
FIGURA13.12
Esquema de um aparelho de
enriquecimento a laser, usando um
feixe de átomos de urânio.
Quadro 13.1
O JAPÃO E O PLUTÔNIO
Atualmente, o Japão obtém tanta eletricidade dos reatores nucleares quanto do
petróleo. Sua meta é obter a auto-suficiência em eletricidade. Uma abordagem é a
extração de plutônio dos elementos combustíveis exauridos e sua utilização com o
urânio enriquecido. Existem planos de se converter 12 dos 52 reatores do Japão para
que utilizem uma mistura de U/Pu. O plutônio é atualmente extraído em instalações de
reprocessamento no Reino Unido e na França, sendo posteriormente enviado de volta
ao Japão. Muita controvérsia cercou o primeiro carregamento (por navio) de plutônio da
França para o Japão. Fontes auto-suficientes de combustível são muito importantes no
Japão, que praticamente não possui recursos energéticos próprios, ao passo que a
demanda por eletricidade vem crescendo 4% ao ano.