_Hinrichs_Kleinback

Cap. 16 Biomassa: das Plantas ao Lixo
FIGURA 16.5
Digestor de metano de recipiente fixo.
Digestores tamanho-família que utilizam
esterco são relativamente comuns em
países com a Índia e a China. Na China,
estima-se que 4,5 milhões de digestores
de biogás estejam atualmente em
utilização.
Álcoois são outros produtos da conversão de biomassa que têm recebido considerável
atenção nos últimos anos como substitutos para os líquidos derivados de petróleo. A fermentação
de materiais vegetais para a conversão de seus açúcares em álcool data de mais
de 4.000 anos: os egípcios faziam cerveja a partir de grãos e uvas. Mais de 100 anos atrás,
Louis Pasteur identificou as leveduras como catalisadoras do processo de fermentação.
Os dois álcoois de importância primária são o etanol e o metanol. O etanol é um
líquido transparente com o ponto de ebulição de 78°C. Sua fórmula é C 2
H 5
OH e ele também
é chamado de álcool de grãos ou álcool etílico. Ele pode ser feito de uma série de
matérias-primas, porém as mais comuns são a cana-de-açúcar, o milho e a madeira. A
Figura 16.6 é um fluxograma simples para a produção de etanol a partir do milho, iniciando
com carboidratos complexos.
O etanol produzido a partir de grãos demanda grandes quantidades de energia para
plantio, fertilização e colheita. Desta forma, ele se torna um combustível caro tanto do
ponto de vista financeiro quanto do energético. (Alguns cálculos demonstram que mais
energia é utilizada para produzir etanol do milho do que se pode obter ao utilizá-lo!) O
etanol pode melhorar o desempenho dos veículos e produz menos emissões que os veículos
a gasolina. O etanol feito de madeira pode reduzir as emissões de gases estufa, pois as
plantas absorvem C0 2
enquanto crescem. Contudo, o etanol feito de milho não reduz as
emissões de gases estufa por causa do petróleo usado para o cultivo e os fertilizantes.
O etanol foi utilizado como combustível nos Ford Modelo-T no início do século XX e
teve sua utilização aumentada durante a Depressão (como uma mistura álcool-gasolina),
quando foram empreendidos esforços para estimular a economia agrícola nos Estados
Unidos. Durante as crises do petróleo das décadas de 1970 e 1980, uma mistura de 5% a
10% de álcool adicionado à gasolina foi promovida para substituir parte do petróleo usado
como combustível automotivo. O custo de produção de álcool para esta mistura foi freqüentemente
maior que o custo do derivado de petróleo que se procurava substituir.
Todavia, as pesquisas continuam a ser realizadas e algumas companhias petrolíferas ainda
vendem a mistura de gasolina e álcool nas bombas. Não é necessária nenhuma conversão
do motor para utilizar esta mistura. Se etanol puro é queimado, modificações devem ter
sido feitas porque ele é corrosivo e pode degradar alguns metais e polímeros utilizados
nos sistemas a gasolina. Além disso, a baixa densidade de energia do etanol faz com que
um carro que utilize etanol tenha uma autonomia cerca de um terço menor do que se utilizasse
gasolina. O Brasil tem uma longa história de utilização de etanol de cana-de-açúcar
em automóveis. Cerca de metade da frota brasileira utiliza etanol puro.