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establecer una distancia con la ciencia europea para crear un sentido de “ciencia
nacional”. Dentro de este afán, la figura de Maldonado es elogiada como un punto de
partida de altísimo mérito para las ciencias geográficas en el Ecuador. Para Terán,
Maldonado inaugura en el siglo XVIII una forma de hacer ciencia que es un orgullo
para la nación. Curiosamente, este elogio de Maldonado que es muy frecuente en los
autores contemporáneos, no lo encontramos, por ejemplo, en Villavicencio quien, más
bien, trata de construir un campo cosmopolita de conocimiento. Esta diferencia apunta
al hecho de que en el siglo XIX la interacción entre el nacionalismo y la ciencia fue una
discusión en la esfera de lo internacional.
Otro ejemplo que podemos citar para reforzar este argumento es la nostalgia de
Terán (1990) en relación con el nombre “Ecuador”. De hecho, tal como lo explica el
geógrafo, el país ganó a la vez un nombre y una identidad a través de la Misión
Científica internacional liderada por La Condamine. A pesar de que antes la zona
geográfica se conocía como la Audiencia de Quito, el nombre de “Ecuador” entró en los
circuitos internacionales y, en el momento de la Independencia, formó parte de la
Constitución de la nueva República. Este nombre científico, “global” y de hecho
europeo fue apropiado en el momento de la Independencia porque permitió a la naciente
República proyectarse dentro de las esferas internacionales en las que el progreso
científico parecía ser más significativo que alianzas corporativistas y jerárquicas con
España (en el caso de mantener un nombre derivado de la Audiencia de Quito)
(Radcliffe, 1996: 30). Sin embargo, ya en el siglo XX, la lectura de esta dinámica es
diferente. Terán (1990) interpreta este hecho con nostalgia y ya no reconoce la
importancia de la conexión con la ciencia universal a través del nombre “Ecuador”, sino
que rechaza el hecho de que el país haya sido bautizado por extranjeros. Existe entonces
una clara ruptura con el discurso de una geografía volcada hacia una esfera
internacional, que caracterizó el siglo XIX y se inaugura una nueva relación entre
ciencia y nacionalismo cuyas repercusiones se deben estudiar con mayor profundidad.
La metáfora del desierto
En los textos geográficos del Ecuador del siglo XIX encontramos una forma particular
de enfrentar la problemática del espacio desconocido que es descrita de varias maneras.
Es el caso de los “mares de verdura” de Villavicencio, las “zonas poco conocidas
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