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son “saber, comparar y clasificar”; el geógrafo debe tener “paciencia suficiente para
analizar todos los documentos, suficiente crítica para juzgarlos y suficiente método para
ordenarlos con armonía” (Reybaud, 1839). Balbi menciona una cualidad adicional que
es la de tener numerosas relaciones: con viajeros, con personajes locales importantes
pero también el estar inmerso en una esfera intelectual que enriquezca su trabajo 46 .
Balbi es muy enfático en relación con el tipo de documentos sobre los cuales un
geógrafo puede apoyarse para construir su obra; “no pueden ser sino de los más
respetados –dice Balbi- de aquellos que han visto con sus propios ojos lo que
describen”. Pero no es suficiente que un geógrafo recurra a las mejores fuentes, es
necesario tener buen criterio de selección 47 . Para Balbi este arte depende de
conocimiento y sobre todo de una gran experiencia; sin estas guías, uno se expone a dar
como actual un orden de cosas que hace mucho tiempo no existe y a repetir viejos
errores que “la inspiración a las largas búsquedas de algunos sabios o los valientes
esfuerzos de ciertos viajeros han logrado desraizar” 48 (Balbi, 1844: LXI). Es necesario –
continúa Balbi- conocer a fondo la historia de la geografía para poder escoger las
mejores obras de consulta, y el difícil arte de la crítica para poder apreciar el mérito de
inconexos. Sin embargo, considera que, como todas sus antecesoras, la Geografía de Balbi sigue siendo
un trabajo inacabado e incompleto y que la actitud de soberbia del autor excede las posibilidades de su
libro (Reybaud, 1839).
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Balbi manifiesta que en su ciudad natal (Venecia) no fue posible hacer la publicación del compendio,
pero que ahora, “viviendo hace algunos años en la capital de Francia, que podemos llamar el rendez-vous
obligé de todo lo más distinguido y remarcable del globo, pensamos que podríamos aprovechar de esta
circunstancia favorable que nos permitía acceder a todas las más grandes riquezas literarias encerradas
dentro de colecciones públicas y particulares, y que nos ponen en contacto con una serie de sabios y
personajes distinguidos para completar y mejorar nuestro Compendio di Geografia Universale,
modificándolo de tal forma para ponerlo en armonía con el progreso que ha hecho la ciencia desde su
aparición, y volverlo digno de la época ilustrada en la que vivimos” (Balbi, 1844: LXI).
47
Podemos analizar la noción de criterio de selección a partir de los conceptos de objetividad y testigo
desarrollados por Cook (2007) quien considera que a partir del siglo XVIII los comerciantes, a diferencia
de las viejas aristocracias, valoraban la objetividad, definida como la forma de conocer los objetos a través
de su descripción detallada, haciendo uso de los sentidos. Junto con este nuevo paradigma nace la idea del
“hecho”, como algo que “realmente ocurrió”, y por lo tanto se valora al testigo de dicho hecho
como aquel que lo observó y puede describirlo (Cook, 2007). Esta nueva apreciación del testigo es una de
las razones que van a impulsar las exploraciones a tierras lejanas. Ver también Pimentel, 2003.
48
Esta insistencia sobre la documentación más reciente como reflejo de los hechos más contemporáneos, y
por ende más certeros, es evidente en el título de la obra de geografía de Antoine Sánchez de Bustamante
(1856): Nuevo curso completo de geografía universal, física, histórica, comercial, industrial y militar
según Balbi, Malte-Brun, Chanchard y Muntz, Meissas y Michelot, Cortambert, Letronne,
Montenegro y Colón, Codazzi, Verdejo, Alcalá, etc., dispuesto con arreglos a las actuales divisiones
políticas, a las últimas transacciones y a los descubrimientos más recientes para uso de los nuevos
estados americanos; con un resumen preliminar de geografía antigua y sagrada. A diferencia de
Reybaud (1839), Sánchez de Bustamante aprecia mucho el trabajo de Balbi. Así, en la introducción a la
primera edición de su Curso completo de geografía (1844) escribe: “la justicia exige que declaremos que
casi en todo hemos seguido a Balbi, por ser el más exacto (…) cuya reputación es universal”.
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