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el flujo de la información y determina una serie de reglas para su análisis y
comprensión. Balbi define la geografía como el estudio de la tierra en general y sus
divisiones políticas en particular; es una ciencia que, para ser tratada correctamente,
debe acudir a muchas otras. Dado que los hechos estadísticos y políticos, que son la
materia prima para el análisis geográfico, están en constante movimiento, la geografía
es una ciencia que sufre un proceso de metamorfosis continuo: “la geografía es sobre
todo una ciencia colectiva que golpea en todas las puertas y recibe de todas las manos,
con el fin de construir este gran monumento para el cual todo el mundo debía aportar su
grano de arena” (Reybaud, 1839).
Balbi plantea una estructura en la construcción del conocimiento de las ciencias
geográficas que parte de una clara jerarquía en la recolección y tratamiento de los datos.
Dentro de este proceso, podemos identificar una triada de actores que se complementan
para dar forma a las ciencias geográficas: el compilador o geógrafo, el viajero y el
informante local. Balbi representa la figura del compilador por excelencia; el geógrafo,
el gran tratadista. Su complemento indispensable es el viajero enciclopédico (el
prototipo de este perfil es Humbolt que es el informante principal de Balbi para
describir la geografía del Ecuador en su compendio). Por último, está el informante
local, que en nuestro caso es la figura de Manuel Villavicencio, el especialista, la fuente
de primera mano. Identificamos entonces una comunidad científica muy jerarquizada.
¿Cuáles son, según Balbi, las habilidades que debe tener cada personaje dentro de esta
estructura?
El compilador o geógrafo
Conocer todos los documentos, juzgarlos y ordenarlos;
esos son los tres aspectos bajo los cuales hay que
desarrollar una tarea que demanda combinar las facultades
de la erudición, la crítica y el método (Reybaud, 1839).
La figura del geógrafo sugiere que existe la posibilidad de conocer el mundo a través de
la escritura, sin necesidad de recorrer el campo. Balbi elabora teoría basándose en el
libro y no en la experiencia. Para Reybaud 45 , las tres virtudes esenciales del geógrafo
45
En 1839, seis años después de la publicación del Compendio de Geografía de Balbi, Reybaud lanza una
feroz crítica en contra de la actitud de soberbia de este último. Su artículo revisa la evolución de las
ciencias geográficas desde sus más tempranos inicios y ubica el trabajo de Balbi dentro del desafío de la
época que implica la organización y sistematización de una serie de conocimientos demasiado dispersos e
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