www.flacsoandes.edu.ec

un horizonte metodológico y de controlar sus elementos” (Reybaud, 1839). Los tres
siglos que marcan la era de los grandes descubrimientos 38 (partiendo del descubrimiento
de América a finales del siglo XV) se caracterizan por la producción de una enorme
cantidad de información que debe ser leída críticamente y organizada para ir
construyendo la geografía como un campo de conocimiento 39 .
Si entramos a analizar el capítulo sobre el Ecuador en el Compendio de
Geografía de Balbi, nos damos cuenta que no ha recurrido a ningún informante local 40 ,
sino que sus dos fuentes de información para describir esta República que “ha
terminado al fin el gran problema de límites con la Nueva Granada y parece comenzar a
disfrutar de los beneficios de la paz interior” (Balbi, 1844: 1048) son el periódico
Allgemeine-Zeitung en el cual se basa para hablar de la organización del territorio 41 y
los relatos de Humboldt sobre los volcanes, las ciudades 42 y los restos arqueológicos.
Esta falta de información sobre el Ecuador en la geografía universal es la base de la
relación entre Balbi y Villavicencio. Esta relación permite que, por un lado, Balbi
siglo XIX la geografía no goza de gran consideración" (1976: 227), y los más conocidos geógrafos de la
época, como Malte Brun o Balbi, (…) consideraban a la geografía como una “ciencia descriptiva”, “de
hechos y no de especulación”, “del dominio exclusivo de la memoria” (Broc, 1976: 227-228, citado en
Capel, 1977: 4).
38
Drayton (2000) sostiene que las ciencias naturales requieren del mundo entero para poder tener un
significado, por lo que este tipo de ciencias se modificaron sustancialmente con la expansión imperial.
39
Balbi critica los compendios geográficos anteriores al suyo aludiendo que estos tratados pecan de una
ignorancia de los hechos y una ausencia de crítica; son la reproducción más o menos exacta de otros
tratados de geografía a los cuales se aumenta información sobre viajes recientes, extractos de diarios y
cifras estadísticas; tomadas de documentos cotidianos y que se refieren a distintas épocas. De esta forma,
para Balbi esta terrible mezcla donde entran elementos dispares, errores y verdades, este mosaico de cosas
contemporáneas y cosas que han dejado de existir hace muchos siglos, es presentada a la juventud
estudiante como una fuente de luz e instrucción, lo cual no afecta solo a la geografía sino a muchas otras
ramas del saber (Balbi, 1844: LXI).
40
De aquí el interés de Balbi por que Villavicencio le entregue información de primera mano sobre el
Ecuador para una reimpresión de su obra.
41
“Su territorio está organizado en 8 provincias, que el periódico, en el cual nos basamos, nombra: Quito,
Chimborazo, Imbabura, Guayaquil, Manabí, Cuenca, Loxa y el Archipiélago de Galápagos. Ya que no
tenemos ningún medio para conocer sus subdivisiones, ofreceremos en el siguiente cuadro, los tres
departamentos de la República de Colombia que corresponden a la República del Ecuador. Puesto que el
periódico que mencionamos omite por completo la provincia de Jaén, que formaba parte del departamento
del Assuay, pensamos que esta vasta superficie de territorio colombiano pertenece a la República del Perú,
que ya la había ocupado, y sobre la cual su gobierno había hecho escuchar grandes reclamaciones desde
hace mucho tiempo. El siguiente cuadro ofrece las divisiones administrativas existentes en la época de la
separación de Colombia. Son idénticas a las nuevas provincias. Hemos aumentado el Archipiélago de
Galápagos, que hace poco ha sido sometido por esta República y que (…) hemos visto que ha sido
ocupado por colonos Anglo-Americanos” (Balbi, 1844: 1048).
42
“Quito, gran ciudad, capital de la República del Ecuador, situada a 1480 toasas por encima del nivel del
mar, en un valle que tiene al oeste el volcán Pichincha, al este un conjunto de colinas llamadas Panecillo,
y al norte y al sur una planicie. Todas la calles, excepto las cuatro que terminan en la Plaza Grande, son
tortuosas y construidas sin orden, la mayoría están atravesadas por quebradas, por lo que las casas están
colocadas de forma irregular” (Balbi, 1844:1048).
41