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Dentro de este contexto, Balbi anota que el trabajo de recopilación de
información ha sido mucho más importante en América que en otras partes del mundo.
Si la geografía de América no ofrece las grandes tinieblas que aun reposan
sobre una vasta extensión del Asia, si su gran superficie no presenta las
enormes lagunas que encontramos en Oceanía, si el geógrafo no encuentra
en el nuevo mundo los abismos inmensos del África, es gracias a la gran
rapidez de los primeros conquistadores que atravesaron en todos los
sentidos este nuevo hemisferio en busca de tesoros y a la piadosa
contribución de los misioneros católicos quienes, conquistando de otra
manera, hicieron marchar la propagación del evangelio a la par del
progreso de la civilización y los descubrimientos geográficos (Balbi, 1844:
LXIII).
Esta relación entre la conquista y el conocimiento geográfico tiene que ver con la idea
de Reybaud quien afirma que en geografía “ver es conocer” (Reybaud, 1839). Así,
desde Paris, Balbi solo tiene acceso a conocer los territorios que han sido “vistos” por
ojos europeos; todo el resto del mundo es una “gran tiniebla”, una “enorme laguna” o un
“abismo inmenso”. Luego vemos como el conocimiento del nuevo mundo se va
completando como un rompecabezas, donde cada nueva pieza entra a calzar
perfectamente para ir entregando forma a un cuerpo de conocimiento que se estructura
desde Europa. “Más tarde –afirma Balbi- el más célebre de los viajeros modernos, el
barón de Humbolt, tuvo el difícil talento de aprehender toda la geografía del nuevo
mundo en su tratado sobre su memorable viaje”. Así, bajo la hábil pluma de este viajero
enciclopédico, “va naciendo toda la geografía física de una región sobre la cual solo se
conocían datos inconexos, vinculados con muchos errores”. Balbi considera que
Humbolt marca un estilo de viaje, un ejemplo que permite que se lleven a cabo
“magníficas exploraciones auspiciadas por el emperador de Austria y el rey de Bavieres
(…) y el rey de Francia y (…) el rey de Inglaterra”. De esta forma, Europa es capaz de
“conocer muy bien una enorme parte de la América meridional”, la América del norte,
las costas de la América del Sur y los mares boreal y austral. Poco a poco se completan
descubrimiento” (Balbi, 1844: LXIII). A lo largo de su texto, vemos como el gran compilador, que desde
Paris conoce el mundo, muestra una cierta nostalgia por probar ese espíritu explorador, entre romántico y
científico (Muratorio, 1987: 20), que caracteriza a sus informantes.
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