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EL CRECIMIENTO ECONÓMICO 235
8.4.2. En busca de un crecimiento sostenible
Desde la Revolución industrial, el mundo ha estado abocado al crecimiento económico.
Las mejoras en la sanidad han permitido una explosión demográfica sin precedentes,
pasando la población mundial de 2.500 millones a 6.000 millones de habitantes
en este período, lo cual exige un continuo aumento de la producción de alimentos y
otros bienes en general. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las altas
tasas de crecimiento económico posibilitaron la reconstrucción y la elevación de
los niveles de vida de las sociedades más avanzadas. Pero ha sido también esta época la
de mayor consumo de recursos, especialmente de petróleo y otros minerales básicos.
Esto ha hecho que surjan visiones pesimistas sobre las posibilidades del crecimiento
sostenible.
No se trata, sin embargo, de un problema nuevo. En la historia del pensamiento económico,
la opinión de los economistas ha contado con algunas voces discrepantes sobre
las posibilidades de un crecimiento continuo, cuyos planteamientos no traemos aquí
por mera curiosidad intelectual, sino porque en la opinión pública de los países occidentales
está calando, cada vez más, la necesidad de un crecimiento económico compatible
con el medio ambiente, es decir, de un . Los ciudadanos
de los países avanzados exigen a sus gobiernos la creación de empleos y el crecimiento
de sus economías, pero, a la vez, la elevación del bienestar y del nivel educativo ha
ido extendiendo la idea de que la forma de aumentarlo pasa por la reducción de los costes
que un crecimiento sin paliativos había producido en el pasado.
Para la mayoría de los autores clásicos, la economía pasaba por fases expansivas en
las cuales había un incremento de bienestar y por fases recesivas en las que aumentaba
la miseria. Las condiciones en la que se desarrollaba el crecimiento económico eran
—por tanto— un tema de preocupación, pues conocerlas suponía la posibilidad de desterrar
la miseria y caminar hacia una mayor felicidad.
Sin embargo, entre los autores clásicos se extendió también un halo de pesimismo
acerca de las posibilidades de un crecimiento ilimitado. Entre ellos destaca la aportación
del reverendo Thomas Malthus (en su ,
1798) Éste, viajero incansable, llegó a la convicción de que el hambre en el mundo era
el resultado de un desequilibrio entre la población y la capacidad de generar alimentos.
A partir de ahí desarrolló una teoría pesimista sobre las posibilidades de un crecimiento
continuo de la población, dado que la producción de medios de subsistencia
sólo tenía capacidad para crecer en progresión aritmética, mientras que la población lo
hacia —por el contrario— en progresión geométrica. En un mundo con esta dinámica,
Malthus creía que sólo el vicio y la miseria establecían un freno al crecimiento vegetativo,
a menos que el ser humano fuese capaz de establecer conscientemente un
control sobre la natalidad.
No menos conocidas fueron las tesis de otro importante pensador social algo posterior,
John Stuart Mill, acerca del estado estacionario. Para Mill el incremento de la riqueza
debía tener un límite y afirmaba
Para Smith la situación de la masa del pueblo, aunque no sea mísera, tenía que ser
apurada en ausencia de crecimiento económico y, por tanto, sólo podía mejorar en un
estado de progreso. Malthus, como hemos visto, no consideraba esta posibilidad, pues