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14 POLÍTICA ECONÓMICA. 3. a EDICIÓN
Las teorías arrancan de la observación de unos
hechos, o de una parte de ellos, que se pretenden
explicar. Pero para ser aceptadas requieren el respaldo
de la evidencia. No basta conque alguien afirme
que el gasto de las familias cambia al aumentar
su nivel de ingresos. Hay que establecer unas hipótesis
sobre el cómo y el porqué de esos cambios; de
ellas podrán deducirse unas implicaciones que deberán
contrastarse de nuevo con la realidad, con los
hechos. Si la evidencia alcanzada es nula o muy pequeña,
el científico tendrá que aceptar la imposibilidad
de tomar una posición definida sobre el fenómeno
estudiado. Si quiere proseguir, o bien deberá
replantearse las preguntas o hipótesis de las que
había partido, o bien tendrá que seguir buscando
una evidencia suficiente para la teoría que había
propuesto y para su capacidad para predecir hechos
observables aunque todavía desconocidos.
La Biología, la Física o la Química tienen una
clara ventaja sobre otras ciencias. A la hora de probar
algunas de las teorías que proponen, pueden
acudir no sólo a registrar y analizar los fenómenos
o reacciones que intentan explicar, sino que el investigador
puede desarrollar experimentos controlados
en un laboratorio, a pesar de que más tarde
también recurra a una contrastación empírica con
datos o hechos tomados de la realidad. La Economía,
al igual que otras ciencias sociales y algunas
que no lo son, no pueden utilizar este tipo de apoyos
para probar el valor de una teoría. La evidencia
que precisa debe buscarla en los hechos y datos del
pasado, por muy próximo que éste sea, o bien debe
esperar a que el futuro le suministre las observaciones
necesarias para contrastar la teoría en cuestión.
Entre tanto, y si no existe otra teoría mejor, es
posible que la comunidad científica —o una parte
de ella— acepte dicha teoría como una posible explicación
de los hechos. Sin embargo, en cualquier
momento puede ser desechada de forma definitiva,
ser modificada a la luz de nuevas evidencias,
o ser sustituida por otra que parece mejor.
En Economía es prácticamente imposible que
los hechos aseguren a cualquier teoría una evidencia
del ciento por ciento. Es más, en la mayor parte
de los casos los economistas debemos conformarnos
con un grado de certeza bastante reducido.
Cuando surge una teoría alternativa que parece capaz
de explicar y, por tanto, de predecir las consecuencias
de los hechos o acciones que nos interesan
con un mayor grado de certeza, la teoría precedente
suele abandonarse. Es posible, con todo, que este
abandono no sea ni total ni definitivo. En Economía
estamos acostumbrados a ver cómo se recuperan
—total o parcialmente— viejas teorías, para intentar
explicar los cambios sobrevenidos o lo que se
estima que son «nuevos» acontecimientos.
. El economista no puede, entonces, permanecer
alejado de éstos. «Los economistas —como subrayó A. Smithies 4 hace años— han estado
siempre relacionados con la política; aunque a primera vista pudiera parecer que
algunos se abstraían de toda consideración ética, en el fondo de su obra siempre pueden
encontrarse prescripciones sobre normas económicas… para mejorar el bienestar
de la sociedad o, cuando menos, para resolver algunos de los problemas con que ésta se
enfrenta. Una actitud neutral y objetiva es insostenible».
Gunnar Myrdal, en sus escritos de madurez, Paul Streeten, Colin Clark, P. T. Bauer,
T. W. Hutchison, W. Leontieff y otros muchos han acabado subrayando en fechas más
cercanas a la época actual la dificultad que supone separar «lo positivo» y «lo normativo»
en Economía. El propio Lionel Robbins suavizó en parte su radical postura anterior
sobre el tema en la interesante que pronunció en la 93 Conferencia Anual
de la AEA, titulada «Economics and Political Economy», publicada más tarde en la
(mayo 1981,
). Y también Mark Blaug ha destacado recientemente las dificultades que ofrece
una estricta división entre lo positivo y lo normativo.
Con carácter general, lo que actualmente se admite es que si bien las aportaciones
teóricas deben procurar mantenerse en el ámbito de lo positivo, la Economía aparece
4
A. Smithies: «Economic Welfare and Policy», en . Brookings Lectures,
1954, 1955.