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28 POLÍTICA ECONÓMICA. 3. a EDICIÓN
sistema de mercado, cada agente, cada sujeto que opera dentro del mismo, debe poder
decidir libremente qué va a consumir (si es consumidor), qué va a producir y/o utilizar
para producir (si es productor), o cómo va a emplear sus recursos (en cuanto sea
propietario de algunos de ellos). En un sistema de mercado, los consumidores son
quienes deciden qué bienes y servicios adquieren de acuerdo con sus preferencias y
con los medios de que disponen, lo que implica que pueden poner en práctica lo que
ha dado en llamarse la , a la que con tanta frecuencia se
ha situado en el centro mismo del sistema. Los productores ofrecen los bienes y servicios
que consideran conveniente producir y deciden igualmente con qué medios y
mediante qué procedimiento los producirán a efectos de .
Y por último, quienes son propietarios de determinados medios o recursos (sean tierras,
capital o trabajo) deben poder decidir también libremente cómo los emplearán
para obtener la contraprestación que, según su punto de vista, es la más adecuada en
razón de la oferta y de la demanda.
Para que este juego de intereses y criterios individuales pueda funcionar, alcanzando
soluciones que sean compatibles entre sí y lo más satisfactorias posible para los
distintos agentes, hay que dejar operar al mercado, que constituye la institución central
del sistema. El es, en esencia, el encuentro y confrontación de intereses
entre diversos agentes económicos, unos son oferentes (de lo que ya disponen o de lo
que han producido) y otros son demandantes (de bienes, servicios o factores). Quienes
compran obtienen lo que desean mediante una contrapartida que en tal caso es aceptada
por los que ofrecen el bien, el servicio o el factor deseado.
Los economistas han definido el mercado «no como un lugar determinado, donde
tienen lugar las compras y ventas, sino como todo un territorio en el que las partes están
unidas por relaciones de libre comercio, de tal modo que los precios se nivelan con
facilidad y prontitud». El término «territorio» que aparece en esta frase de Cournot fechada
en 1838 puede parecer actualmente un residuo de carácter topográfico, y seguramente
lo es, pero puede entenderse también como un campo de flujos de intercambio.
De hecho, lo que la definición subraya es la misión que tiene el mercado de conducir
a la determinación de un precio para cada uno de los bienes/servicios intercambiados.
Edgeworth, en 1881, ya dio al mercado el significado de «campo de competencia»,
abandonando referencias topográficas o descriptivas y subrayando su principal propiedad:
multiplicidad de sujetos y divisibilidad de los objetos de contratación, de lo que se
desprende la condición de que cada agente o individuo es libre de contratar con otro
individuo cualquiera, o con un número indefinido de individuos que, a su vez, forman
parte de un conjunto infinitamente numeroso.
Como es obvio, no existe un solo mercado, sino mercados que permiten
informarse, confrontar los respectivos deseos e intenciones y otorgar un valor a las cosas
o bienes objeto de un posible intercambio. Analíticamente, esta multiplicidad de
mercados suelen clasificarse en dos grandes grupos: los
(donde quienes confrontan sus deseos son los consumidores, por una parte, y los
productores, por otra) y los (que reflejan la confrontación entre
quienes demandan factores de producción —capital, trabajo, recursos naturales—, que
generalmente son las empresas, y quienes disponen de dichos factores y están dispuestos
a intercambiarlos). En cada mercado concreto, los deseos e intenciones de los
consumidores, de los productores y/o de quienes poseen los recursos se hacen compatibles
a través del precio de cada bien. La regla de juego de las confrontaciones entre de-