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A Serra do Sudeste corresponde a uma parcela da Metade Sul do Rio Grande do
Sul, coberta por uma cadeia de colinas, ora acentuadas ora suaves, que mescla áreas de
campo com áreas de pequena concentração de árvores e arbustos, conhecidas na região
como capões – pequenas porções de mato. Região que restringe as formas de utilização
da terra, principalmente para atividades que exigem grandes extensões de terra, como a
pecuária de corte e as lavouras de arroz, soja, etc., restrição condicionada pelos solos
rasos e pelos afloramentos de rocha, entre outras. 223 Por essas características que a
estrutura social e produtiva difere do restante da região da Metade Sul. Como observado
na reconstituição do processo de ocupação da região de Canguçu, nos primeiros tempos
sesmarias foram concedidas a militares e comerciantes de gado pela Coroa portuguesa,
mas, com o tempo, foram desmembradas, vendidas ou abandonadas. Essas sesmarias
eram distribuídas como estratégia de fixar o território português com a criação de gado.
Atividade que não se adapta à região com essas características, dificultando a lida de
animais, provavelmente uma das possíveis causas da evasão de famílias da região de
Canguçu no século XIX, além das relatadas por Bento (1983). Dadas as restrições para
o uso da terra de forma extensiva, as concessões de datas e sesmarias de mato e os
desmembramentos por herança, entre outros; a Serra do Sudeste concentra expressivo
número de propriedades rurais de pequena dimensão, caracterizando-se por uma
estrutura fundiária com predomínio de pequenas propriedades de exploração familiar.
O município de Canguçu, localizado sobre a Serra do Sudeste, representa um
exemplo característico dessa rápida descrição realizada logo acima. Como a maioria das
propriedades rurais dispõe de pequena extensão de terra e de restrições que impedem
um maior aproveitamento da terra, 224 a atividade agrícola toma forma de subsistência
familiar na maioria das localidades do município. Mas há atividades agrícolas que estão
direcionadas quase que exclusivamente para venda, como, por exemplo, o cultivo de
frutas (pêssego, figo, ameixa, pêra, morango, tomate) e de fumo (integrado às empresas
de tabaco). Outras atividades agrícolas assumem o caráter da alternatividade, como o
caso do cultivo do milho, do feijão e da produção de leite, entre outras. Alguns produtos
agrícolas, cultivados pelas famílias de agricultores, podem ser consumidos pela própria
família ou vendidos. 225 Essa dupla função, conforme contribuições de Garcia Jr. (1990),
corresponde ao princípio da alternatividade. Alternatividade porque os agricultores
podem atender às necessidades domésticas de consumo, mas também podem ser
vendidos com o objetivo de adquirir, com a renda resultante da venda, outros produtos
de consumo doméstico que não são produzidos na propriedade.
Na seção que foi discutido o processo de formação do município de Canguçu,
observou-se dois períodos distintos. O primeiro período compreende o intervalo de
tempo entre o final do século XVIII e o início do século XIX, período marcado pela
fixação de militares, comerciantes de gado, açorianos e aventureiros de modo geral,
maioria de origem portuguesa e alguns espanhóis que, por algum motivo,
estabeleceram-se nas redondezas de Canguçu. Como salientado, o município tem sua
origem a partir das concessões de sesmarias e datas, destinadas, respectivamente, à
pecuária extensiva, principal atividade econômica, e à agricultura de subsistência,
gerando algum excedente para abastecer a vila de Pelotas e proximidades. Com o passar
dos anos parte das sesmarias, principalmente as que se localizavam em regiões que
dificultam a atividade de criação ou de cultivo, foram desmembradas em função da
223 Expressiva reserva de granito.
224 Restrições produzidas pela natureza e pelo meio social (equipamentos, insumos, conhecimento, etc.).
225 Referi-se ao caráter de alternatividade no sentido postulado por Garcia Jr. (1990, p. 87-88).
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