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No final do século XVIII, a procura por gado retraiu devido a crise da região das
minas, crise que não proporcionou impactos drásticos na economia rio-grandense. Nesse
período, a atividade produtiva da região estava baseada na produção de trigo (açorianos)
e de charque para o mercado interno. O trigo, como ressalta Pesavento (1994), foi
introduzido pelos açorianos.
O trigo, cultivado principalmente pelos açorianos, trouxe, por um lado, o rápido
desenvolvimento econômico, possibilitando a compra de escravos para trabalhar nos
trigais. Por outro lado, a triticultura do final do século XVIII e início do século XIX,
segundo Pesavento (1994), passou por diversas dificuldades referentes ao baixo nível
tecnológico, à competitividade do mercado, ao confisco da produção e da mão-de-obra
para servir os interesses militares, e, em 1814, os trigais gaúchos foram acometidos pela
ferrugem, desestimulando novas lavouras de trigo. Paralelamente ao desenvolvimento
da triticultura, a pecuária gaúcha ganhava espaço nas transações comerciais através da
produção do charque. Por conseguinte, muitos açorianos trocaram a agricultura pela
pecuária, investindo os recursos, acumulados com a produção de trigo, na criação
extensiva de gado.
Nesse período, os Campos Neutrais caracterizavam-se por uma área de atrito e
de ativo contrabando. Segundo Cruz (1984), o gado abatido nas charqueadas procedia,
na sua maioria, da região de Maldonado e Rio Negro, contrabandeado, em parte, pelos
índios missioneiros. Em 1801, na Europa, França e Espanha declaram guerra a Portugal,
mas poucos meses depois retomam as relações com a assinatura do Tratado de Badajoz.
O rompimento das relações entre Portugal e a aliança franco-espanhola repercutiu na
conformação do território rio-grandense, segundo Cruz (1984), foi nesse mesmo ano
que os portugueses conquistaram a região missioneira. Nas mãos dos portugueses e em
pleno processo de decadência, a região das missões transforma-se em nova área de
expansão das sesmarias.
Alguns anos depois, 1807, o território rio-grandense é elevado a Capitania Geral,
subordinado diretamente ao Vice-Rei, demonstrando a importância da região para a
Coroa, resultado, em parte, da conjuntura que se desenhava na região do Prata, com a
Argentina declarando sua independência em 1810. Nesse período de incertezas e
indecisões, também o Uruguai, sob comando de Artigas, desenvolve um movimento de
independência, opondo-se ao Governo de Buenos Aires. Cruz (1984) salienta que
Portugal aproveita a fragilidade da conjuntura que se configurava na região para anexar
o território uruguaio ao Império, denominando-o de Província Cisplatina (1817). Em
1825, a população da Província Cisplatina rebela-se contra o já independente Brasil, 82
mas sua independência só é conquistada em 1828 com o tratado de paz, mediado pela
Inglaterra. A partir desse momento, o Rio Grande do Sul estabelece seus limites que
permanecem até hoje. 83
Até esse momento o Rio Grande do Sul era terra de índios, portugueses, negros e
espanhóis; estes últimos estabeleceram-se no território rio-grandense com o avançar e
recuar do território espanhol e português. O processo de formação do território riograndense
está permeado por disputas territoriais que contribuíram na construção da
identidade regional. Muito das vivências passadas estão presentes nos hábitos e
costumes do povo rio-grandense, em maior ou menor grau.
modo, o Tratado de Methuen acabou desarticulando um possível desenvolvimento manufatureiro,
inicialmente, em Portugal e, posteriormente, no Brasil.
82 A insatisfação com a criação das juntas governativas provisórias, subordinadas diretamente ao Governo
português, resultou na proclamação da independência em 1822.
83 Ver Pesavento (1994).
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