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Company” para explorar e lucrar com a extração do couro. Cabe salientar que, naquele
período, a carne não tinha valor comercial na região, era apenas utilizada na
alimentação da população e o excedente era descartado. Entretanto, no final do século
XVII, o ciclo açucareiro entrou em decadência, e o ciclo do ouro iniciava-se na região
das Gerais, região que concentrava contingente populacional e poder aquisitivo, criando
mercado interno para o gado. Pesavento (1994) lembra que, nesse período, começaram a
descer paulistas 69 e lagunistas para arrebanhar o gado e levá-lo até as regiões
mineradoras, criando as vias de ligação do Rio Grande do Sul com o restante do
Brasil. 70 O tropeiro não levava somente o gado para corte, mas também buscava, em
território argentino, as mulas que abasteciam as minas de Potosi. Minas de prata que, no
momento que se iniciava o ciclo do ouro nas Gerais, começaram a reduzir a produção,
orientando a criação de muares para as minas das Gerais. Para Furtado (1969, p. 83), a
principal fonte de renda do Rio Grande do Sul era a comercialização de mulas: “Cada
ano subiam do Rio Grande do Sul dezenas de milhares de mulas, as quais constituíam a
principal fonte de renda da região”; o gado figurava como secundário na geração de
renda, talvez pela concorrência com o da região açucareira. Efeitos indiretos da
economia mineira, permitindo articular diferentes regiões do Brasil e proporcionando
transformações nas economias regionais como, por exemplo, relata Furtado (1969, p.
82):
A pecuária, que encontrara no sul um habitat excepcionalmente favorável para
desenvolver-se – e que, não obstante sua baixíssima rentabilidade, subsistia
graças às exportações de couro – passará por uma verdadeira revolução com o
advento da economia mineira.
Dois anos após a fundação da Colônia de Sacramento, os jesuítas retornam ao
Rio Grande do Sul (1682) e constituem os Sete Povos das Missões (São Borja, São
Nicolau, São Miguel, São Luis Gonzaga, São Lourenço, São João Batista e Santo
Ângelo). Pesavento (1994, p. 11) relata que, ao retornarem, os jesuítas começam a
capturar o gado para estabelecerem, próximo às reduções, estâncias 71 de criação de
gado. Dado o caráter predatório da atividade de captura de bovinos xucros, os jesuítas
levaram parte do rebanho para a região noroeste do Rio Grande do Sul, criando nova
reserva de gado – Vacaria dos Pinhais ou Campos de Vacaria. A atividade econômica
dos jesuítas era baseada na exportação do couro para Buenos Aires e na produção de
erva-mate, também trabalhavam com artesanatos, tecelagens, metalurgia e trabalhos de
fiação, arquitetura, escultura e outros, além da agricultura de subsistência.
Com a adaptação dos índios ao regime imposto pelos jesuítas e o conseqüente
desenvolvimento econômico, a Companhia de Jesus começou a expandir em direção ao
sul disputando o gado, as terras e o comércio. Pesavento (1994) aponta que, no decorrer
do século XVIII, os jesuítas constituíram ameaça aos portugueses e espanhóis, tanto que
a região dos Sete Povos foi questão importante nas disposições do Tratado de Madrid
(1750), resultando na expulsão e confisco das propriedades, na América, em 1768,
anteriormente expulsos de Portugal (1759) e Espanha (1767). 72
69
Segundo Roche (1969), os bandeirantes, a partir do século XVII, desceram várias vezes ao Rio Grande
do Sul à procura de ouro, escravo e gado.
70
Pesavento (1994) destaca as duas principais vias abertas pelos tropeiros foram a estrada do litoral
(1703) e a estrada da serra (1727). Vianna (1987, p. 21) salienta que, com a abertura das estradas, fruto
das incursões do clã de Magalhães, abre-se para o Rio Grande do Sul dois ciclos históricos – o pequeno
ciclo da preia ao gado e o grande ciclo da colonização.
71
Segundo Décio Freitas (1980, p. 33), a origem da palavra estância (no Rio Grande do Sul utiliza-se
como sinônimo de fazenda de criação de gado) proveio do arcaico estanciar, estançar, lugar onde se
parava ou permanecia por algum tempo.
72
Sobre o Tratado de 1750, ver Fortes (1999).
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