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lapuissance productive nationale des Japonais mentionnée plus haut. Aujourd’hui, les pays les
plus industrialisés de l’hémisphère Nord ont hérité le caractère anglais de protéger l’industrie
locale : les matières premières entrent plus facilement (exemple des produits ACPdans l’UE)
alors que les produits manufacturiers ne le font pas (exemple des produits asiatiques). Il
apparaît clairement que la plupart de ces pays ont bâti, au début du 20 ème siècle, leur
compétitivité sur base de la production et la protection des produits manufacturiers. La notion
de compétitivité passera presque inaperçue durant la grande partie du siècle passé pour
rebondir à la fin des années 1980. A ce moment, certains pays comme les USA commençaient
à montrer des signes de déclin économique par rapport à l’Europe ; d’où l’idée de reprendre la
compétitivité en perte de vitesse.
2.2.2. Définitions de la compétitivité
Le terme de compétitivité est en vogue depuis les années 1990 que ce soit dans les discours
politiques quotidiens ou dans les médias. Mais en analysant de près le sens que chaque
intervenant lui donne, le concept reste imprécis. En réalité, comme pour la notion de filière, la
définition de la compétitivité est loin de rencontrer l’unanimité au sein du monde scientifique.
La grande majorité des auteurs s’accordent d’ailleurs sur le seul point qu’aucune des
définitions n’a jusqu’à présent apporté le degré de précision que l’on est en droit d’attendre en
sciences économiques malgré un volume de littérature assez considérable émis ces dernières
décennies. Comme le souligne bien Sall (2000), la richesse du concept est d’abord
sémantique étant donné que le terme a connu un retournement de signification en moins de
trois siècles. En effet, étymologiquement, il vient du mot latin competere qui signifie
‘chercher ensemble’ ou ‘se rencontrer en un même point’. Quand il fut adopté en anglais en
1620, il avait changé de sens et exprimait ‘s’efforcer de façon consciente ou inconsciente pour
atteindre un objectif’. Aujourd’hui, il semble avoir pris le sens ‘d’être en état de rivalité ou de
lutte’.
Avec la révolution industrielle et le développement des échanges internationaux, le concept a
pris beaucoup plus d’importance mais était au départ réservé aux entreprises et à la
concurrence qu’elles se livraient. Ainsi, la compétitivité se concevait comme la capacité d’une
entreprise de réaliser des performances supérieures à la moyenne de ses concurrents. En
d’autres termes, elle est une potentialité qui se caractérise par un avantage par rapport à ses
concurrents sur le même marché (Mucchielli, 2003). Plus tard, le concept fut étendu aux
industries, aux régions/territoires, aux pays (nations) et aux ensembles supranationaux. C’est
la raison pour laquelle une seule définition valable pour toutes ces dimensions (firme,
industrie, région, nation, ensemble supranational) est difficilement concevable. Sans être
exhaustives, les principales tentatives d’élucider la notion sont inventoriées aux paragraphes
suivants.
L’Oxford English Dictionnary définit la compétitivité comme le fait d’avoir une forte volonté
de réussir plus que les autres ou mieux que les autres de même nature. Au niveau d’une
entreprise, c’est l’habileté à fournir des produits et des services de manière plus efficace et
plus efficiente que ses concurrents 3 . Citant le rapport de l’International Economic
Management (IEM) et du World Economic Forum (WEF) sur la compétitivité, Zini (2008)
parle de la capacité immédiate et future et de l’opportunité pour les entrepreneurs, d’utiliser
globalement les ressources pour déterminer les caractéristiques de prix et de qualité de leurs
biens plus attractifs que ceux de leurs compétiteurs étrangers et domestiques. Bellon (1991) la
considère comme la capacité d’un acteur économique à produire, à vendre et à se développer
en valorisant ses propres acquis ou potentialités dans un environnement ouvert et complexe.
3
http://www.industrie.gouv.fr/biblioth/docu/dossiers/sect/pdf/compet.pdf lu le 01/04/2009
Chapitre 2. Concepts et méthodologie de travail 11