Rafael Benítez, Universidad de Valencia - framespa

menaces véritables dataient de la fin du XIV e siècle, et furent du fait des Génois qui, lors de la
guerre de Chioggia en 1378-1381, parvinrent à atteindre le sud de la lagune. L’événement
resta pour longtemps dans les mémoires, et incarna le parangon des dangers potentiels que
devait redouter Venise. En octobre 1513, au moment de la guerre de la ligue de Cambrai,
quand la lagune fut à nouveau menacée, le chroniqueur Marino Sanudo compara la situation à
celle de 1382, lorsque les « Hongrois [alliés des Génois] incendièrent la ville de Mestre », la
cité de Terre ferme la plus proche de Venise 148 .
Les caractéristiques de la lagune font de la frontière vénitienne un espace difficile à définir.
Comme souvent à l’époque médiévale, cette frontière n’était pas incarnée par une ligne, mais
par un espace vaste, une région à part entière. Les îles de la lagune, telles Murano, Torcello,
Burano, faisaient de la lagune un espace habité, et non pas seulement un vaste no man’s land.
Sans doute, d’ailleurs, les petites communautés lagunaires s’étant installées sur ces îles
pourraient-elles être considérées comme de véritables sociétés de frontière et mériteraient
d’être étudiées en ces termes. Une autre spécificité de la lagune, bien entendu, est qu’elle
constituait une frontière liquide, donc considérée comme plus sûre, voire inviolable. Ainsi,
l’image d’une ville sans murailles, ni portes – fait exceptionnel pour une ville médiévale –
était constamment utilisée dans les textes de l’époque et chaque nouvelle génération de
chroniqueur reprenait à son gré la métaphore d’une muraille liquide.
La lagune n’était pas pour autant une simple « frontière naturelle », et la typicité
géographique de l’espace ne suffisait pas à en expliquer l’importance. Comme tout autre
frontière, elle était aussi, et avant tout, un construit historique. Infranchissable pour qui aurait
voulu attaquer la ville, s’attaquer à sa virginité, combien était-elle perméable aux incessants
trafics entre Venise et Mestre, aux traversées continues des barques et chalands, transportant
les marchandises essentielles à la survie de la cité.
En outre, si les eaux saumâtres isolaient la ville aussi bien de la Terre ferme que de la mer
Adriatique, il serait réducteur de voir en Venise une simple île. Certes, certaines de ses
caractéristiques géographiques en faisaient un espace insulaire. Mais la ville était aussi et
avant tout la capitale d’un État. Le Stato da mar avait été progressivement constitué à la suite
de la Quatrième Croisade en 1204 : les colonies vénitiennes en mer Egée étaient autant de
territoires qui formaient un Empire ou un État. De ce fait, c’est sans doute davantage au
modèle de la cité-État qu’à celui de l’île proprement dite que Venise peut être rapprochée et
c’est en ces termes que sa frontière doit être considérée.
Par ailleurs, au-delà de la lagune, un autre espace s’était progressivement constitué, et Venise
était, à l’image des autres cités-États italiennes de la fin du Moyen Âge, protégée par un
système de frontière double, relativement caractéristique, constituée de lignes successives :
celle qui entourait la ville-capitale d’abord, murailles médiévales dans le cas de Florence par
exemple, eaux de la lagune dans celui de Venise ; puis la frontière du contado dans le cas des
cités toscanes ou lombardes, Terra ferma dans le cas vénitien.
A Venise, la nature de cette deuxième frontière était étroitement liée à la genèse même du
Stato da terra, c’est-à-dire ce territoire de Terre ferme. Jusqu’à la fin du XIV e siècle, Venise
était avant tout la capitale d’un empire maritime, nous l’avons dit. A partir des années 1380,
avec la conquête de Trévise, puis celle des villes de Padoue, Vicence et Vérone entre 1404 et
1406, Venise devint la capitale d’un vaste État dans la péninsule italienne elle-même. Ce large
espace lui garantit une protection renforcée contre des ennemis potentiels venus de l’extérieur.
Il constituait une seconde frontière, similaire aux contadi entourant les autres États italiens,
incarnée en une vaste zone tampon entre l’espace originel de Venise, la lagune, et le monde
extérieur. Les territoires de Padoue, Trévise, Vérone ou Brescia devinrent alors part de l’État
148 M. Sanudo, I Diarii, 58 volumes, R. Fulin, F. Stefani, N. Barozzi, G. Berchet, M. Allegri (éds.), Venise, 1879-1903 ; 2 e
édition, Bologne, 1989, vol. 17, col. 116-117, 2 octobre 1513, « Noti. Come per le croniche nostre si ha, che Mestre dil 1382
fo brusà una altra volta per Hongari, e poi fo refata per la Signoria nostra: ora è brusata, come ho scripto. »
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