Rafael Benítez, Universidad de Valencia - framespa

una literatura de viajes por lugares “exóticos”, desde relatos de misioneros de los siglos XVI y
XVII a expediciones científicas del XVIII, pondrían las bases de la etnología comparativa,
para acabar cristalizando en el Siglo de las Luces en complejas teorías acerca del desarrollo
social desde el “salvajismo” a la “civilización”241.
Al mismo tiempo, no obstante, también las diferencias entre pueblos y culturas asentados en
el solar de “Europa” han suscitado a lo largo del tiempo, no menos que los aspectos comunes,
inquietudes y esfuerzos de comprensión. Si los relatos de viajes medievales y modernos
reproducen, en buena medida, los tópicos heredados de la Antigüedad acerca de las
características físicas y morales, “cualidades” y “vicios” de los distintos pueblos, el siglo de
las Luces vería desarrollarse el debate acerca de si los “caracteres nacionales” eran fijos, al
estar determinados por el clima y las condiciones físicas del territorio, como afirmara
Montesquieu en El espíritu de las leyes (1738) o, por el contrario, dependían de las
costumbres modeladas por la historia y, por tanto, estaban sujetos a transformaciones, según
sostiene Hume en su ensayo Of national characters. Polémica que partía, precisamente, de la
conciencia, más aguda que nunca, de los notables contrastes culturales en el seno de la propia
Europa, acrecentada por la práctica mucho más frecuente del viaje, a causa de las mejoras en
los transportes, el aumento de los intercambios comerciales y, en general, el crecimiento
económico del siglo.
En este sentido, las categorías de “civilización” y “primitivismo”, que, con profundas raíces
clásicas y complejas trayectorias medievales y renacentistas, cuajaron en el siglo XVIII en
teorías del desarrollo, funcionaron no sólo para establecer diferencias valorativas entre Europa
y el resto del mundo, sino también para distinguir y jerarquizar “centros” y “periferias” dentro
del propio territorio europeo, trazando fronteras en las que se asignaba a los territorios
periféricos del continente un carácter ambiguo de límite entre lo europeo y lo “primitivo”.
Así, la Europa del Este, en particular Rusia, ocupaba en el imaginario de la Ilustración el
espacio de una transición cultural entre el mundo europeo y Asia, que producía en los viajeros
occidentales impresiones opuestas de familiaridad y extrañamiento242. Por su parte, los
territorios escandinavos suscitaban interés por la presencia en sus confines de poblaciones con
hábitos "exóticos" (como la lapona) que permitían reflexionar sobre los límites entre
salvajismo y civilización243. Al mismo tiempo, los Balcanes, territorios europeos bajo
soberanía otomana, fueron “descubiertos” en el siglo XVIII como un espacio geográfico y
cultural marginal dotado de características propias244. Incluso Italia, centro de la cultura
europea durante el Renacimiento y lugar de peregrinación artística e intelectual todavía en el
XVIII, comenzó a contemplarse desde una nueva óptica que insistía en su carácter meridional,
periférico y atrasado con respecto a la Europa nordoccidental245
Estos estudios establecen un marco de análisis interesante para poner en relación los dos hilos
que, trenzados, configuran la construcción histórica de la identidad europea: la reflexión sobre
las diferencias (sociales, económicas, culturales o políticas) entre los diversos territorios
europeos y el esfuerzo de diferenciación con respecto a otras culturas y sociedades. Sin
embargo, los trabajos citados, en su mayoría anglosajones, suelen omitir otra frontera, la del
241 Michele Duchet, Antropología e historia en el siglo de las Luces: Buffon, Voltaire, Rousseau, Helvecio, Diderot, México,
Siglo XXI, 1975. Roland L. Meek, Los orígenes de la ciencia social. El desarrollo de la teoría de los cuatro estadios,
Madrid, Siglo XXI, 1981.
242 Larry Wolff, Inventing Eastern Europe. The Map of Civilisation in the Mind of Enlightenment. Stanford, Stanford
University Press, 1994. Mª Victoria López-Cordón, “De Moscovia a Rusia: caracteres nacionales y límites europeos en el
imaginario español de los siglos XVII y XVIII”, en M. Bolufer, ed., Las fronteras de Europa, monográfico de Saitabi, 54
(2004; en prensa).
243 Brian Dolan, Exploring European Frontiers. British Travellers in the Age of Enlightenment. Londres, McMillan, 2000.
244 Maria Todorova, Imagining the Balkans, Oxford-Nueva York, Oxford University Press, 1997.
245 Nelson Moe, The View from Vesubius. Italian Culture and the Southern Question, Berkeley, Berkeley University Press,
2002.
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