Rafael Benítez, Universidad de Valencia - framespa

ne concerna pas grand-monde : au XVI e siècle, tous les évêques furent étrangers et au XVII e
siècle, un seul Maltais fut intronisé évêque, Baldassare Cagliares qui officia entre 1614 et
1633 3 . Il apparaît certain que le pouvoir épiscopal devait être grandement occulté, à l’époque
moderne, par l’autorité prédominante de l’Ordre d’une part, puis, à partir de 1574, par celle
d’un Inquisiteur qui ne relevait que du pape.
Contrôlés par l’Ordre, les évêques se trouvaient cantonés à une simple charge de surveillance
du clergé insulaire, notamment du rôle des prêtres dans les casaux (au XVIII e siècle même, le
clergé ségulier ne relevait plus d’eux 4 ). Ils contrôlaient également les mariages célébrés dans
l’île, surveillaient les couvents et avaient pour tâche de régler les éventuels
dysfonctionnements et tensions au sein du clergé insulaire 5 . L’encadrement des laïcs lui
échappait toutefois : à l’époque moderne, la décision de créer de nouvelles paroisses
dépendait désormais exclusivement du Grand Maître. La structure ecclésiale moderne se
calquait en effet sur le fonctionnement médiéval et l’archipel maltais était divisé en plusieurs
paroisses, centres locaux de vie et de culte. Au nombre de quatorze en 1530 (dont une unique
à Gozo), elles s’étaient élevées à une vingtaine au siècle suivant, sous l’impulsion de l’Ordre,
désireux de démembrer les anciennes paroisses trop larges (comme celle de Birmifsuth-
Gudja) et d’en créer de nouvelles dans des casaux qui connaissaient un accroissement
démographique 6 . En 1668, l’archipel comptait 28 paroisses, dont deux à Gozo (paroisse de
Rabat et de Saint Georges) et cinq dans le Grand Port 7 , à Vittoriosa (église paroissiale Saint
Laurent), Senglea (église Notre-Dame de la Victoire) et Bormula (Notre-Dame du Bon
Secours), ainsi que deux à La Valette, rattachées l’une en 1571 à l’église Sainte Marie du
Port-Salut et l’autre en 1596 à celle de Saint Paul-Naufragé.
Selon les décomptes effectués lors de visites ad limina en 1648, 1650 et 1668 8 , il y avait à
Malte 432 clercs et 26 monastères et couvents, dont plus de la moitié (17) se trouvaient dans
l’espace portuaire. Il semble que le nombre total de religieux dans l’île ait tourné autour du
millier environ. La visite épiscopale de 1638 décomptait 797 prêtres, moines et moniales 9 ;
celle de 1648 insistait sur un chiffre d’environ 500 membres du clergé régulier et tout autant
pour le clergé séculier 10 ; enfin, celle de 1668 dénombrait un peu plus d’un millier de
religieux, dont 432 membres du clergé séculier 11 . La pastorale était dispensée par un nombre
moyen de 500 prêtres sur une population totale de 39 000 12 à 45 000 13 personnes, soit une
proportion de 1% à 1,3% de l’ensemble, ce qui correspond grosso modo à la proportion de
1782 (1 091 prêtres pour 86 296 habitants, soit 1,25% de l’ensemble) 14 . Bien que la plupart
des couvents se trouvassent dans le port, le poids du clergé était certainement plus sensible
dans les campagnes que dans le port : rien qu’à Mdina et à Rabat, qui groupaient seulement 2
000 personnes en 1687 15 , se trouvaient six monastères. Au XVIII e siècle
encore, l’encadrement presbytéral par paroisse était de 1 pour 30 à Mdina et oscillait entre 1
3 - BMA, Ms 1094, Relazione sopra l’officio dell’Inquisitore di Malta..., op. cit., p.18 ; voir également Alain Blondy,
L’Ordre de Malte au XVIIIe siècle Des dernières splendeurs à la ruine, Bouchène, Paris, 2002, p.82.
4 - A. Blondy, L’Ordre de Malte au XVIIIe siècle..., op. cit., pp.81-83.
5 - Alexander Bonnici, Medieval and Roman Inquisition in Malta, PEG Ltd, San Gwann, Malta, 1998, p.11.
6 - A. Blondy, L’Ordre de Malte au XVIIIe siècle..., op. cit., pp.99-100.
7 - ASV (Archivio Segreto Vaticano), Congregazione del Concilio, Relationes Diœcesium 514A, non folioté, 10 mars 1668.
Les paroisses des campagnes maltaises sont celles de Birkirkara, Naxxar, Birmifsuth, Qormi, Zejtun, Zurrieq, Siggiewi,
Zebbug, Attard, Tarxien, Kirkop, Lija, Safi, Mqabba, Gharghur, Mosta, Zabbar, Qrendi, Ghaxaq, Luqa et Balzan.
8 - ASV, CC, RD 514A, ff°1068r.-1069r., 7 février 1648 ; ff°1151r.-1152r., 18 mars 1650 ; non folioté, 10 mars 1668.
9 - ASV, CC, RD 514A, f°607v., 28 mai 1638.
10 - ASV, CC, RD 514A, f°1068v.
11 - ASV, CC, RD 514A, non folioté, 10 mars 1668.
12 - ASV, CC, RD 514A, f°607r., 28 mai 1638.
13 - ASV, CC, RD 514A, non folioté, 1er septembre 1662.
14 - A. Blondy, L’Ordre de Malte au XVIIIe siècle..., op. cit., p. 82.
15 - Stanley Fiorini, « Demographic growth and the urbanization of the Maltese Countryside to 1798 » in Victor Mallia
Milanes (dir.), Hospitaller Malta (1530-1798). Studies on Early Modern Malta and the Order of St John of Jerusalem,
Mireva Publications, Malta, 1993, p.306.
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