Rafael Benítez, Universidad de Valencia - framespa

lespace de treze jours non sans grand dommaige et detriment » 24 . Puis, le 22 juillet, la flotte
avait quitté Malte 25 et débarqué à Gozo où « elle priz tous les habitants et dépopula du tout
l’isle » 26 , ce qui correspondait à 5 000 personnes, femmes, hommes et enfants confondus. Une
centaine d’habitants furent laissés libres, pour instruire l’Ordre de ce qui était advenu 27 .
Le second événement militaire d’importance fut le siège de 1565. Pendant quatre mois, du 23
mai au 8 septembre, Maltais et chevaliers (soit 10 000 personnes en tout), avaient résisté
vaillamment à une armée musulmane trois fois supérieure en nombre. Durant tout l’été,
l’artillerie turque avait bombardé les forts et les cités portuaires et mené plusieurs assauts
meurtriers, qui exigeaient une surveillance constante des brêches des remparts, un travail
harassant pour les habitants de réparation des fréquentes destructions et une mobilisation
permanente des assiégés 28 . L’événement le plus dramatique du siège fut assurément, le 23
juin, la chute du fort Saint-Elme défendu par une garnison d’environ 150 hommes 29 . Un mois
durant, le fort avait subi des assauts 30 et essuyé entre 14 000 31 et 19 000 32 tirs d’artillerie qui
avaient progressivement abattu ses murs. De tous les défenseurs, « nul n’y resta en vie, tant
valeureusement se défendirent » 33 ; seuls deux ou trois soldats parvinrent à prendre la fuite et
à gagner Birgù à la nage en traversant le port, tandis que quelques chevaliers conservèrent la
vie en se rendant aux Barbaresques qui les réduisirent en esclavage 34 . À la fin de l’été 1565, le
siège avait ravagé le port et coûté la vie à 25 000 hommes environ : 15 000 du côté
musulman 35 et 10 000 environ du côté chrétien (dont 3 000 soldats et chevaliers). Environ 6
000 à 7 000 Maltais, essentiellement des femmes et des enfants, étaient morts de maladie, de
faim et de blessures 36 .
Par deux fois donc, en 1551 et en 1565, la population insulaire avait payé un lourd tribut à
l’affrontement méditerranéen entre chrétiens et musulmans. Les événements n’avaient pas
concerné que l’Ordre, mais bien tous les habitants de Malte désormais soudés aux chevaliers
dans une sorte d’union sacrée, chrétienne, qui transcendait toutes les différences de sexe,
d’origine géographique et de statut social. Emportés par la vague hagiographique des récits
encensant les Hospitaliers comme les véritables héros de la croisade, Malte et ses habitants se
trouvaient héroïsés et sanctifiés, transformés en rempart chrétien contre les Infidèles. Ainsi
rattachée à une histoire militaire qui lui était jusqu’alors quasiment étrangère 37 , la société
maltaise se transformait en société de frontière vivant en accord avec les intérêts de ses
autorités religieuses et s’illustra, à partir de la fin du XVI e siècle, dans une guerre de course
qui prenait officiellement le relais des affrontements passés. Au XVII e siècle, la grande
majorité de la population insulaire vivait d’une activité corsaire qui, si elle s’apparentait bien
souvent à des actes de piraterie pure et simple, se pratiquait toujours a danno d’Infidele. À un
24 - AOM (Archives of the Order of Malta) 88, ff°93r.-93v., 6 août 1551, Lettre du Grand Maître au roi de France.
25 - AOM 88, f°94r.
26 - AOM 88, f°93v., Lettre au roi de France.
27 - Giacomo Bosio, Dell’Historia della Religione et Illustrissima Militia di San Giovanni Gierosolimitano, Rome, 1596,
Tome III, p.305.
28 - Martin Croua, Brief Discours du Siege et oppugnation de l’Ile de Malte. Contenant l’Histoire de ce qui s’est fait depuis
l’arrivée jusques à la retraite et fuyte de l’armée du Grand Turc Soliman en l’an MDLXV, Anvers, 1565, p.13.
29 - Balbi de Correggio, La Verdadera Relación de todo lo que el anno de MDLXV ha succedido en la Isla de Malta, de antes
que llegasse l’armada sobre ella de Soliman Gran Turco, Barcelona, ed. Pedro Reigner, 1568, f°31r.
30 - Raoul James Dunbar Cousin, A Diary of the Siege of Saint-Elmo, The Lux Press, Malta, 1955, p.123.
31 - M. Croua, Brief Discours du Siege..., p.10.
32 - SMOM (Sovrano Militare Ordine di Malta), Copie de plusieurs missives escrites et envoyées de Malte par le Seigneur
grand Maistre, et autres chevaliers de Sainct Iehan de Hierusalem, a nostre Sainct Pere et autres Seigneurs..., Paris, Jean
Dallier libraire, 1565, f°13r.
33 - M. Croua, Brief Discours du Siege..., p.10.
34 - Balbi de Correggio, La Verdadera Relación..., f°55r.
35 - Bosio, III, p.711.
36 - Bosio, III, p.711.
37 - H. Bresc, .Une petite course existait toutefois au Moyen Âge à Malte, mais qui n’avait pas l’envergure de celle qui se
développa à l’époque moderne.
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