Rafael Benítez, Universidad de Valencia - framespa

etc.) 8 . Dans une large mesure, l’intérêt renouvelé des historiens d’Ancien Régime pour les
relations entre le centre et la périphérie, l’attention accrue portée aux élites locales, et la
tendance générale à la réduction du terrain d’analyse, ont constitué un contexte favorable à la
recrudescence des études sur les communautés étrangères. Néanmoins, jusqu’à présent, ces
dernières n’ont pas pleinement connecté avec le vaste mouvement de retour au local qui les a
profondément renouvelées. En effet, l’intérêt pour les communautés locales s’est inscrit, dès
l’origine, dans une réflexion sur le fonctionnement politique des sociétés d’Ancien Régime.
Le niveau local n’a retenu l’intérêt des historiens que comme un des éléments d’un ensemble
politique qui s’articule autour des relations entre le micro et le macro 9 . En revanche, l’étude
des communautés étrangères s’est généralement confinée dans l’insularité. Leur caractère
« étranger », jugé irréductible, et la difficulté à les inscrire dans un questionnement sur le
fonctionnement du pouvoir dans l’Ancien Régime, les a généralement tenues à l’écart de
l’histoire politique. Inspirées à des degrés divers par l’anthropologie historique, ces études se
sont intéressées en priorité aux modes de vies, aux rituels d’intégration, aux solidarités
internes, aux formes de dévotion 10 . Autrement dit, ces travaux ont insisté davantage sur la
continuité des caractères du groupe immigré en consacrant toute leur attention aux
manifestations de l’unité du collectif 11 . Cette approche a également contribué à
l’essentialisation des communautés en les considérant comme des acteurs collectifs
irréductibles à la société dans laquelle ils sont ancrés. En d’autres termes, autant la
démographie que l’anthropologie, en érigeant les communautés étrangères en objet historique
à part entière, ont contribué à les isoler de leur contexte et, par conséquent, à en diminuer la
compréhension. De manière plus fondamentale peut-être, l’influence de ces disciplines a
évacué les questions politiques et juridiques liées à l’existence de ces communautés, sans
chercher, à partir de ces cas particuliers, à tenter une compréhension générale des sociétés
d’Ancien Régime 12 .
A un déterminisme géographique qui tendrait à singulariser à l’excès les sociétés de frontière,
l’historiographie des communautés étrangères répond par un déterminisme ethnique.
L’exacerbation des traits ethniques, en tant que facteur explicatif primordial des
comportements observés, a confiné l’étude des communautés étrangères dans des enclaves
interprétatives. Dans notre cas, expliquer le fonctionnement des régiments étrangers avec le
même matériau que le reste des institutions d’Ancien Régime est un projet impossible tant
que la frontière qui les sépare du reste de la société est entendue en termes exclusivement
ethniques. Une telle interprétation de la frontière, bien qu’elle ne soit pas sans rapports avec la
réalité du terrain, a érigé une barrière conceptuelle infranchissable.
Ce legs historiographique laisse des communautés cloisonnées, recroquevillées derrière une
frontière ethnique censée tout expliquer. Somme toute, l’analogie entre les communautés
étrangères et les espaces frontaliers n’est pas neuve. Toutefois, il s’est agi d’une association
radicale qui, en amplifiant le poids de la frontière sur la vie de communauté, a creusé un fossé
interprétatif avec le reste de la société d’Ancien Régime. Par conséquent, établir une analogie
8 D. Menjot, J. L. Pinol (éds.), Les immigrants et la ville. Insertion, intégration, discrimination (XIIe-XXe siècles), Paris,
1996 ; J. Bottin, D. Calabi (dirs.), Les étrangers dans la ville. Minorités et espace urbain du bas Moyen Age à l'époque
moderne, Paris, 1999.
9 G. Tocci, Le comunità in Età moderna. Problemi storiografici e prospettive di ricerca, Rome, 1997.
10 A. Crespo Solana, Entre Cádiz y los Países Bajos. Una comunidad mercantil en la cuidad de la Ilustración, Cadix, 2001.
Un autre exemple d’étude communautariste est celle, bien connue, de J. Caro Baroja, La hora navarra del XVIII (personas,
familias, negocios e ideas), Pamplune, 1969. Nous n’abordons pas ici l’historiographie des groupes religieux (morisques,
protestants) qui assurément mériterait d’être prise en compte pour un bilan global de l’histoire des communautés.
11 N. L. Green, Repenser les migrations, Paris, 2002, p. 23-35.
12 De ce point de vue, T. Herzog, Defining Nations. Immigrants and Citizens in Early Modern Spain and Spanish America,
New Haven-Londres, 2003 ; et P. Sahlins, Unnaturally French. Foreign Citizens in the Old Regime and After, Ithaca-
Londres, 2004 ont inauguré un vrai renversement dans l’étude des communautés étrangères. Au lieu de traiter les
communautés en tant que telles, ces travaux ont déplacé le questionnement vers les processus d’identification et d’exclusion
des membres de la communauté du royaume.
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