Rafael Benítez, Universidad de Valencia - framespa

econoce al admitir entre sus acompañantes y en sí mismo cierta fascinación por lo
desconocido: “no sin la esperanza de vivir algunas aventuras curiosas en estos pasajes de
leyenda, puesto que, según creo, la sola mención de España despierta en la mente,
especialmente en los jóvenes, ideas de algo romántico y maravilloso” (Jardine, 2001, p.
163)254.
Sin embargo, la visión de España que emerge en su relato, como en general entre sus
contemporáneos, no puede encuadrarse todavía bajo el prisma orientalizante o
“semiorientalizante” que se haría tan común en el siglo XIX, cuando el pasado y presente del
país pasaron a interpretarse fundamentalmente desde la herencia islámica, convirtiéndolo en
destino y evocación preferida de los escritores y viajeros románticos que buscaban al sur de
los Pirineos, como en Asia o en África, la emoción de lo "primitivo" o lo exótico255. Aunque
puedan hallarse en algunos viajeros ilustrados elementos que alimentarían, con el tiempo, el
tópico de la “España mora”, por ejemplo en la insistencia del barón de Bourgoing, William
Dalrymple, Henry Swinburne o William Beckford, en buscar la huella árabe en costumbres y
manifestaciones artísticas, desde el arte barroco al hábito de las damas de sentarse en cojines
sobre el suelo, la plena adscripción de España al mundo europeo resultaba en el siglo XVIII
una evidencia256.
Es a partir esa convicción implícita como Jardine enhebra sus reflexiones sobre España, que
tienen como leitmotiv el análisis de las causas de su decadencia y la valoración de su estado
actual, así como de las reformas emprendidas por los gobiernos borbónicos257. Jardine
describe España como un país situado en los escalones más bajos de la pirámide europea del
progreso, y cuyas estructuras sociales, económicas y políticas requerían de profundos cambios
para poder alcanzar un grado aceptable de desarrollo, transformaciones que desconfía que
puedan realizarse en un futuro próximo (pp. 220-223, 408-409). Como otros viajeros
británicos, atribuye la decadencia hispánica a una combinación de elementos entre los que se
contarían las consecuencias económicas y sociales de la avalancha de plata americana, la
expulsión de judíos y moriscos, la excesiva desigualdad social o el desmesurado poder de la
Iglesia y, muy en especial, los defectos del gobierno, causa última y fundamental del declive.
En efecto, para Jardine, preocupado, como tantos ilustrados, por extraer de sus observaciones
lecciones generales sobre las leyes que rigen el desarrollo de las sociedades, el caso español
sirve de ejemplo y de advertencia, como lo fuera para Montesquieu en El espíritu de las leyes,
acerca de las nefastas consecuencias del mal gobierno, más precisamente, de la tendencia
hacia el “despotismo” político (pp. 207, 394). La historia de España en los últimos siglos, tal
como la relata, consiste, así, en un declive continuado desde tiempos de los Reyes Católicos,
vinculado directamente al proceso político de constitución del absolutismo regio y erosión de
las libertades tradicionales de los reinos. Tal tendencia, iniciada con Carlos V y continuada
por sus sucesores, habría culminado en el siglo XVIII, para Jardine el punto más bajo en la
decadencia del país, a causa del centralismo borbónico y de la vinculación con Francia en
254 En otro lugar precisa que la falta de conocimiento acerca de España se debe más bien al desinterés del público que a la
carencia de escritos: “Creo que existe la queja bastante generalizada de que España es poco conocida, pero esto debe
achacarse más a la falta de lectores que a la de escritores, puesto que si se indaga descubrirá que es mucho lo que se ha
escrito sobre la materia. Puede ocurrir que estos escritores sean menos leídos o conocidos que los de otros países, que las
obras no acierten a proporcionar las ideas que de ellas se esperan y que esta Península sea menos visitada por encontrarse
fuera de las vías de comunicación habituales” (p. 231).
255 Elena Fernández Herr, Les origines de l'Espagne romantique. Les récits de voyage, 1755-1823. París, 1973. Xavier
Andreu, “El triunfo de Al-Andalus: las fronteras de Europa y la “(semi)orientalización” de España en el siglo XIX”, en M.
Bolufer, ed., Las fronteras de Europa, monográfico de Saitabi, 54 (2004; en prensa).
256 Fernández Herr, Les origines…, pp. 119-128; Consol Freixa, Los ingleses y el arte de viajar, Barcelona, Ediciones del
Serbal, 1990, pp. 114-120. Mónica Bolufer, “Civilización, costumbres y política en la literatura de viajes a España en el siglo
XVIII”, Estudis, nº 29 (2003), pp. 255-300.
257 Véanse Juan Francisco Pérez Berenguel, “La sociedad y las costumbres españolas del XVIII: la perspectiva de Alexander
Jardine”, Trienio, nº 29 (1997), pp. 5-25; "Alexander Jardine y la polémica sobre las causas de la decadencia española",
Hispania, vol. LIX/2, nº 202 (1999), pp. 625-636.
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