L'elleboro, fiore della saggezza - Banca Popolare di Sondrio

«Non aggiungere al mio cibo la
polvere del cartamo per dargli
riflessi d’oro. Questa luce io la
cerco nei tuoi occhi o nel sole
quando sfiora l’orizzonte al limite
del giorno».
Steve McEacharn
Il cartamo, abile imitazione dello zafferano
146
Il Carthamus tinctorius è convinto d’essere riuscito
a confonderci le idee, tanto da poter essere
scambiato con il prezioso, nobile Crocus sativus
o zafferano. Pura illusione visto l’aspetto del tutto
differente delle due piante, appartenenti a famiglie
dai caratteri opposti e dalla morfologia
che non presenta punti di contatto.
D’altra parte, il cartamo non ha del tutto torto visto
che nella terminologia popolare questa pianta
è nota come, zafferanone, zafferano matto, zafferano
bastardo e così di seguito.
Il motivo di questi soprannomi ha un fondamento
preciso e molto antico, avallato anche
dalla definizione scientifica di Carthamus che discende
per via diretta dall’arabo kurthum, che ha
le sue radici etimologiche nell’ebraico kartami, tingere,
sostantivo che in Medio Oriente nei tempi passati
serviva a indicare le varie specie tintorie impiegate
soprattutto per dare colore alla lana con la quale
si tessevano poi i tappeti, secondo una tecnica ancora
in uso.
Il cartamo entrava ed entra con pieno diritto in questa categoria
visto che i suoi fiori gialli o arancione forniscono due materie
coloranti di notevole interesse: una gialla solubile in acqua e una
rossa che reagisce nell’alcol. Quest’ultima è nota come cartamina, ma in
gergo viene chiamata rosso vegetale ed è molto apprezzata dai pittori.
In qualche zona dell’Africa settentrionale e in modo particolare in Algeria
e Marocco, i fiori del cartamo, messi a macerare nell’alcol
e poi trattati secondo una tecnica speciale,
forniscono la base per produrre un eccezionale
belletto che le indigene usano per le guance, le labbra
e le unghie.
A questo punto, ci sembra giusto conoscere un po’ meglio il
Carthamus tinctorius che è una specie annuale, alta da 20 a
60 centimetri, con foglie di forma ovale allungata, spinose,
verde chiaro con lievi maculature gialle; fra luglio e settembre
appaiono le infiorescenze, più esattamente i capolini
(visto che il cartamo appartiene alle Composite),
di color giallo-arancione, messi in risalto da vistose
brattee sormontate da lunghe ciglia. Sotto le infiorescenze
un fitto ciuffo di foglie disposte a collare serve
a far risaltare l’intensa tonalità dei fiori. Un tempo il
Carthamus tinctorius era reperibile soltanto negli orti o
in piccole colture, ma in seguito si è diffuso anche allo
stato spontaneo e cresce, seppur in piccola quantità, nelle
zone di montagna e di mezza montagna dell’Italia settentrionale,
nei terreni incolti, alla base dei vecchi
muri o fra i calcinacci.
I princìpi attivi
Oltre alle due sostanze coloranti già ricordate,
fra cui la cartamina o rosso vegetale, che
serve ai pittori e alla preparazione artigianale
di un belletto decisamente rosso, il Carthamus tin­