L'elleboro, fiore della saggezza - Banca Popolare di Sondrio

«...una foglia odorosa, una foglia
d’una di quelle erbe che crescono
anche in un vaso di terracotta sui
davanzali delle finestre nei
campielli solitari».
Gabriele d’Annunzio
La menta, una ninfa trasformata in profumo
Fra le storie di origine mitologica, una delle più poetiche è quella che parla di
Menta o Mintha, una ninfa che calpestata nel sonno da Demetra, dea delle piante
e dei cereali, venne trasformata dai padri dell’Olimpo in una piccola pianta
dal singolare destino: le sue foglie avrebbero emanato un intenso aroma soltanto
se schiacciate o stropicciate. Al di là di queste fantasie, che hanno pur sempre
il fascino di una fiaba, possiamo affermare che le mente, in genere, sono tra
le piante che vantano una antichissima attenzione da parte dell’uomo per le
loro virtù aromatiche e terapeutiche. Infatti, già alcuni millenni prima di Cristo,
nella farmacopea cinese si teneva in gran conto il potere calmante e antispasmodico
della menta che veniva indicata come «cuore di giada»; ed è noto che
per gli Orientali la giada nasconde segreti poteri e una benefica influenza sul
corpo e sullo spirito.
Ne erano convinti anche i Greci, e lo testimoniano gli scritti di Ippocrate – un
medico vissuto 4 secoli prima di Cristo –, che attribuiva alla pianta di cui stiamo
scrivendo anche un alto potere afrodisiaco; Plinio il Vecchio, invece, un
funzionario romano morto nel 79 a.C., erudito autore della Naturalis historia che
rappresenta il più vasto e documentato compendio del sapere antico, parlò
della Mentha come di un efficace analgesico, ottimo per lenire un gran numero
di dolori: dagli spasmi muscolari al dolor di denti, dal mal di stomaco all’emicrania.
Dal Medioevo in poi, con il progredire dell’interesse scientifico e la ricerca di
validi medicamenti di origine vegetale, le virtù della menta si rivelarono assai
più ampie di quanto non fossero apparse sino a quel momento e ancora oggi,
tutto sommato, si ritiene che da questa pianta, nelle sue molte specie, si possano
ricavare nuovi «principi» attivi ampiamente utilizzabili a scopo terapeutico
oppure in campo alimentare, per non parlare del settore cosmetico. Seppure
esistano sensibili differenze nel tipo e nella quantità delle sostanze che
entrano nella struttura delle varie mente, i componenti principali di queste
piante possono essere indicati sinteticamente secondo questo elenco:
• olio essenziale; acetato di metile; mentone; derivati terpenici: mentene, pinene,
fellandrene, limonene, eccetera; tannino; resina; pectina; enzimi: ossidasi,
perossidasi glucoside; saponina acida, carotene.
E ovvio che la percentuale e la presenza stessa di alcuni elementi varia in modo
notevole nella menta essiccata rispetto a quella fresca. Anche l’aroma è sicuramente
più intenso nelle foglie degli esemplari in piena attività vegetativa e,
in tal senso, incidono anche le condizioni climatiche; infatti, la maggiore intensità
aromatica si ha nelle giornate di sole e nelle ore centrali della giornata, alla
fine della pioggia e nel periodo di tempo che va da metà giugno a metà luglio,
da fine agosto a fine settembre.
Un genere molto ricco
Le varie specie di Mentha appartengono alla famiglia delle Labiate, appaiono
in diverse parti del mondo, ma sono considerate una tipica pianta mediterranea,
elemento essenziale della famosa «macchia» arbustivo-erbacea che caratterizza
le nostre coste e le regioni centro-meridionali della Penisola. Le mente
più diffuse in Italia e presenti, in maggiore o minore quantità anche lungo la
cerchia alpina e prealpina, sono le seguenti:
Mentha arvensis, menta giapponese o menta di campo; Mentha citrata, menta
bergamotto; Mentha longifolia, menta selvatica; Mentha piperita, menta inglese;
Mentha pulegium, puleggio o mentuccia; Mentha requienii, mentella; Mentha
rotundifolia, mentastro; Mentha spicata, menta verde.
Complicato e non essenziale indicare le differenze strutturali caratteristiche di
ogni specie, visto che tutte possono essere usate per semplici medicamenti di
natura casalinga, lasciando alla farmacopea ufficiale l’utilizzazione più com­
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