Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

fleuve jusqu'à Bâle au moins jusqu'au début du XIX'
siècle. Des saumons capturés dans le Rhin, dont certains
atteignent jusqu'à 50 livres, sont encore disposés
sur les étals du marché de Londres en 1889, 15 mais la
pollution industrielle croissante élimine bientôt toutes
remontes. Jadis, le saumon est aussi pêché dans l'Oder,
la Weser et l'Elbe, en Allemagne.'
Peu après le départ des Romains, en l'an 410 avant
Jésus-Christ, la Grande-Bretagne est envahie par des
Anglo-Saxons de l'Europe du Nord, de qui nous proviennent
les termes parr, smolt et grilse utilisés en
anglais pour désigner le saumon au cours de ses différentes
étapes de développement. En français, on conserve
les termes smolt, qui se rend aussi par saumoneau,
et grilse, qui se rend aussi par madeleineau, et
pan est traduit par tacon. À cette époque, le saumon
pullule en Angleterre et, au XI' siècle, il y acquiert une
grande importance économique et commerciale, ce qui
est confirmé par le fait que les étangs et étendues d'eau
où l'on pratique la pêche du saumon sont énumérés dans
le Doomsday Book (livre du Jugement dernier) rédigé
en 1086. 18 Bien que le pays de Galles soit reconnu pour
ses cours d'eau à truites, les saumons y foisonnent
également. On estime que le nombre des poissons qui
fréquentent les rivières et fleuves d'Irlande, comme le
Shannon, le Bann, la Lee, la Foyle, le Blackwater et la
Moy," s'élève jusqu'à 70 000 par an. Toutefois, c'est
en Écosse que le saumon est maître.
Dans son dernier ouvrage, C.F. Hickling signale
que, de façon générale, le poisson n'est jamais bon
marché dans les îles britanniques au Moyen Âge, car la
demande est forte et que le poisson est difficile à capturer
et à conserver en bon état. Les techniques de pêche
ne sont pas très efficaces et les méthodes de transformation,
de préservation et de transport laissent à
désirer et, pour ces motifs, on prend l'habitude de conserver
les prises dans des étangs jusqu'à ce qu'on en ait
besoin. Cette méthode de conservation est décrite dans
des documents qui datent d'une époque aussi lointaine
que la conquête normande.' Le saumon est l'une des
espèces les plus faciles à capturer, car il s'assemble
normalement en bancs et pénètre dans les eaux douces
peu profondes pour frayer. En conséquence, le saumon
est le poisson qui se retrouve le plus fréquemment au
menu et, . pour certains, il n'a parfois plus rien d'affriolant
à table.
La Grande-Bretagne légifère
Il est peu vraisemblable qu'un pays veuille créer
des règlements et des lois sur la pêche parce que les
poissons y abondent; au contraire, le plus souvent, des
lois sont adoptées afin de protéger les ressources qui se
raréfient. Quoiqu'il n'y ait aucune pénurie de poissons
en Grande-Bretagne, des lois visant à protéger les res-
sources halieutiques sont promulguées très tôt. En
Écosse, par exemple, Malcolm II publie en 1030, un
règlement qui prévoit une saison de fermeture de la
pêche du saumon, du jour de l'Assomption (30 août) à
la Saint-Martin (11 novembre)? L'écologie n'est donc
pas propre aux temps modernes.
La Grande Charte signée par le Roi Jean sans terre
en 1215, garantit à tous en général l'accès aux
pêcheriesn et abolit le privilège exclusif de la monarchie
de pêcher le saumon dans des zones particulières.
Par exemple, dans certaines régions, on enlève
les barrages du Roi de manière à ce que la pêche puisse
être pratiquée en aval et peut-être aussi pour préserver
l'espèce dans l'intérêt du public. Les autres lois adoptées
au XIII' siècle aboutissent à la promulgation, en
1285, de la Statute of Westminster (Loi de Westminster)
qui prévoit, entre autres, des saisons de fermeture
de la pêche du saumon, la protection des stocks
contre les braconniers pendant ces périodes et les peines
dont sont passibles les contrevenants.' La Grande
Charte et ce texte de loi établissent alors les fondations
de la réglementation concernant la pêche du saumon,
réglementation qui pourra être modifiée selon les besoins.
En Grande-Bretagne, l'inspection du poisson débute
sous le règne d'Edward IV (1461-1483) lorsqu'une
loi sur l'emballage et la mise en baril du saumon
est adoptée. La taille des contenants dans lesquels est
déposé le poisson est alors aussi réglementée : le
« tonneau » doit contenir 84 « wine gallons » (ancienne
mesure britannique) ou 600 livres environ et le « baril »
42 « wine gallons » ou 300 livres. Celui-ci est généralement
connu sous le nom de « tierçe » • " Une loi
promulguée sous le règne de Henry VII (1485-1509)
reprend le texte de la loi antérieure et, de plus, prévoit
la rémunération des inspecteurs chargés de vérifier les
barils et d'appliquer les dispositions générales de la
loi ,25
Les remontes de saumons dans les cours d'eau
britanniques (Tamar, Plym, Exe, Tyne et Trent et autres)
sont de notoriété publique; même dans la Tamise,
qui s'étend sur 209 milles de longueur, les saumons
montent le courant dans son cours inférieur, sur une
distance de 65 milles.' Dès le début des années 1800,
les populations de saumon de la Tamise diminuent mais
non sans battre antérieurement le record de captures :
selon les documents, un saumon de 83 livres est pris en
1821? Vers 1860, un pêcheur prend le dernier saumon
du fleuve.' Par la suite, la Tamise devient de plus en
plus contaminée par le rejet des eaux usées industrielles
et urbaines jusqu'au milieu des années 1960, au moment
où les autorités y amorcent un programme de
dépollution; à l'heure actuelle, certaines espèces de
poisson plus résistantes se rétablissent dans ces eaux."
Toutefois, parmi toutes les îles britanniques,
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