Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

CHAPITRE
ifi
La pêche avant
la colonisation
Le saumon chez les Scandinaves
En dépit du fait qu'à Terre-Neuve et au Québec,
certaines preuves semblent indiquer que des druides
d'Irlande ou même les anciens Phéniciens sont les premiers
à traverser l'Atlantique et à débarquer sur les
côtes du Nouveau Monde,' il est actuellement reconnu
que les Vikings découvrent la côte nord-est de l'Amérique
du Nord et tentent de la coloniser à la fin du X'
siècle de notre ère.' Après avoir quitté la Scandinavie,
les aventuriers nordiques en train de guerroyer se
dirigent en direction ouest et atteignent l'Islande en
874, le Groenland en 930 et Terre-Neuve en 995 après
J.-C. 3 . Ils sont des pêcheurs hors pair et, dans leur pays
natal, ils capturent le saumon dans les fjords; ils se
livrent aussi à cette activité en Islande et à Terre-Neuve,
où les cours d'eau foisonnent également de cette espèce.
Une traduction moderne des « sagas », qui sont le
récit historique des exploits des Vikings gravés sur des
pierres par les anciens scribes nordiques en caractères
runiques, nous révèle les découvertes de ces peuples.
C'est sur ces pierres que l'existence du continent et du
saumon nord-américains est mentionnée pour la première
fois. Voici un extrait d'un saga qui date d'environ
995 avant J.-C. : « le cours d'eau et le lac regorgent de
saunions et ils n'ont jamais vu de saumons aussi gros ». 4
D'après un auteur contemporain, le Viking décrit
probablement Trickle Cove, dans la baie de la Trinité,'
mais il peut faire allusion à maints emplacements à
Terre-Neuve, au Labrador et dans les Maritimes en
général. Même si un important établissement des
Vikings a été découvert à l'Anse aux Meadows, à
l'extrémité de la vaste péninsule située au nord de
Terre-Neuve,' ces Nordiques s'installent aussi peut-être
à la baie St-Paul où le saumon abonde à l'époque.' Les
Nordiques laissent aussi leurs traces le long de la côte
du Labrador et fréquentent des régions comme la baie
Sandwich, où la pêche commerciale du saumon est plus
tard florissante dans plusieurs cours d'eau à saumons.'
On ne sait pas précisément où les Vikings terminent
leur périple sur la côte de l'Amérique du Nord,
dans le sud. D'après des signes épars, ils ont pu débarquer
en divers endroits en Nouvelle-Écosse et en
Nouvelle-Angleterre; une pierre gravée, prétend-on, en
caractères runiques a été retrouvée près de Yarmouth,
en Nouvelle-Écosse,' et on a exhumé une pièce qui
semble être un fer de hache près du havre Country, dans
le comté de Guysborough. I° À cette époque, les Vikings
ne peuvent guère se désintéresser du saumon dans
aucune de ces régions d'Amérique, mais il est difficile
de déterminer dans quelle mesure ils exploitent cette
espèce et en dépendent. Cependant, étant donné qu'ils
sont des pêcheurs chevronnés, il est probable qu'ils ont
largement recours à cette source de nourriture à laquelle
ils ont facilement accès; en effet, les sagas accordent
une attention particulière à l'espèce, ce qui indique
qu'elle revêt alors une importance spéciale. Les méthodes
de pêche des Vikings demeurent aussi assez
obscures, mais certains auteurs mentionnent l'utilisation
de filets" et, puisque les Nordiques maîtrisent
assurément l'art du tissage des matières filamenteuses,'
ils emploient sans doute divers types de sennes
ou de filets; en outre, ils capturent probablement le
poisson au harpon.
En Amérique, les établissements des Vikings ne
sont certainement pas permanents; les Nordiques les
quittent en 1014 après J.-C. , 13 et ce n'est que plusieurs
siècles plus tard que l'existence du vaste continent occidental
est de nouveau signalé. Au XII' siècle, on raconte
que Madog, un prétendant au trône gallois, traverse
l'Atlantique et touche terre au-delà de la limite méridionale
de l'aire de répartition du saumon," et qu'en 1348
Henry Sinclair, Earl Des Orcades, aboutit inopinément
en Nouvelle-Écosse. Ce dernier ne donne aucune précision
sur les espèces de poisson qu'il découvre mais,
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