Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

« Darlings Island ». 111 À French Village, le saumon est
capturé en permanence par environ 1 000 habitants qui
« prétendent être fermiers, mais sont principalement
chasseurs et pêcheurs »» 2 La Kennebecasis est une des
vallées fluviales les plus peuplées du sud du Nouveau-
Brunswick, et il est donc presque normal que les montaisons
annuelles de saumon soient soumises à rude
épreuve; l'enchaînement presque continu de fosses et de
hauts fonds sur les 50 milles séparant Hampton et
Goshen représente un terrain idéal pour les pêcheurs à
la pointe.
La rivière Nerepis est demeurée libre de tout obstacle
pendant de nombreuses années, et elle coule à travers
une région vierge et inhabitée. Au confluent de
cette rivière avec la Saint-Jean, la pêcherie de saumon
est une des meilleures que l'on puisse trouver, avec des
prises annuelles comprises entre 1 500 et 2 000 poissons:
13 On signale à l'époque que le saumon est souvent
pêché au filet au voisinage de Britain's Point
jusqu'au mois de novembre, le produit étant mis en
glace pour être expédié à Boston:"' Les recettes pour
1861 révèlent la capture de 2 150 saumons dans le
comté de Kings, 115 dont la majeure partie provient sans
aucun doute de la région de Morrisdale—Nerepis —
Westfield.
Les rivières Salmon et Gaspercau, à l'extrémité
supérieure du lac Grand, ont été pourvues de barrages
avant 1840, mais celui de la rivière Gaspereau se disloque
en 1843, et vers 1850, on constate que le saumon
abonde de nouveau dans ce cours d'eau, situation qui
prévaudra jusqu'après la Confédération. Malheureusement,
vers 1860, les cours d'eau du comté de Queens
sont généralement en déclin, et la pêche au saumon
redevient une activité peu importante; dans les rapports
locaux de 1861, il n'apparaît que 65 poissons. 11 "
La principale pêcherie à saumon du comté de York
— sinon de tout le bassin de la rivière Saint-Jean — est
la Nashwaak, dont la renommée date de l'époque où on
a réalisé l'importance des ressources des divers affluents.
Mais, tout le bassin de cet affluent est soumis
après 1851 à des perturbations et à une intense exploitation
de la part de la New Brunswick & Nova Scotia Land
Company, groupe de spéculateurs s'intéressant aux
terres et à l'exploitation forestière, qui a acquis en 1834
une propriété de 500 000 acres entre les rivières Saint-
Jean et Miramichi.' Le barrage construit à Milltown
vers 1850' 18 est trop important pour échapper à l'attention
de l'assemblée législative du Nouveau-Brunswick,
dont le siège se trouve presque directement en face du
confluent avec la Nashwaak, de l'autre côté de la rivière
Saint-Jean. Seuls quelques rares saumons réussissent à
franchir l'écluse du barrage, et on demande au gouvernement
de faire tout son possible pour renforcer le texte
de la loi sur les pêches concernant les passes migratoires.
Même le gouverneur, Arthur Hamilton Gordon,
use de son influence directe pour faire respecter la ré-
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glementation, mais en vain; rien ne semble pouvoir
faire fléchir à l'époque la puissance de ces barons du
bois. Le tort causé par le barrage de Milltown s'aggrave
encore lorsque la Land Company ouvre le cours supérieur
de la Nashwaak en fondant la localité de Stanley;
les quelques saumons qui réussissent à traverser Ic barrage
à l'une des extrémités de la rivière sont alors impitoyablement
massacrés sur les frayères à l'autre extrémité.
En dépit des activités de la New Brunswick &
Nova Scotia Land Company, qui perturbent considérablement
la remontée du saumon dans les affluents du
comté de York, 25 000 livres sont encore prises en
1861, principalement dans le cours principal de la
rivière Saint-Jean qui traverse la région.""
La plupart des affluents de la rivière Saint-Jean, en
amont de Fredericton, sont obstrués par des barrages
déjà avant 1845, ce qui rend ces cours d'eau peu accessibles
aux saumons. On peut, néanmoins, encore en
apercevoir au pied des puissantes chutes Grand Falls,
comme le relate un écrivain en 1855 : « Des colons
habitant près des chutes m'ont raconté avoir souvent vu
des saumons dans le bassin tumultueux en-dessous du
grand saut, s'acharner pour vaincre la formidable
cataracte ». 12"
Un affluent de taille moyenne, la rivière Salmon,
rejoint le bassin de la Saint-Jean à quelques milles en
aval de Grand Falls. Ce cours d'eau était autrefois le
refuge « d'innombrables saumons », mais au cours des
années 1850 et 1860, la pêche au filet dérivant en diminue
graduellement le nombre. En 1861, selon les rapports
de l'époque, seulement 788 poissons sont pris
dans l'ensemble du comté de Victoria, là où autrefois
on en capturait par millers: 21 Après 1850, le saumon
devient très rare dans le cours principal de la rivière
Saint-Jean au-dessus du confluent avec l'Aroostook.
Netboy signale que le saumon remontait autrefois cette
dernière rivière sur plus de 100 milles, avant la
construction du barrage Tinker dans les premières années
du XXe siècle. 23 Un des affluents les plus importants
de l'Aroostook est la rivière Big Machias, où le
saumon abonde jusqu'au moment de la construction
d'un barrage vers 1844. D'après Venning, la succession
de chutes et de rapides, là où le barrage Tinker a été
construit, aurait représenté dans les années 1860 un
obstacle pour les saumons; il est possible que cela soit
vrai en période de basses eaux, mais il est vrai aussi que
cette gorge, avec ses chutes et ses rapides, est une
région où le saumon a été pêché abondamment au
filet. 124
La Rivière de Chute ainsi que la Monquart et la
Shikatehawk ne sont pas des rivières à saumon particulièrement
connues; par contre, deux affluents de la
rivière Saint-Jean, la Big et la Little Presqu'île, ont été
fréquentés par les premiers colons, qui y pêchaient le
saumon à la pointe. La rivière Becaguimec est obstruée
par un barrage de moulin, tout comme les rivières Mc-