Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

econnue pour l'abondance des saumons et des gaspareaux,
mais les nombreux Indiens et les premiers
colons français n'avaient guère tiré profit de l'immense
potentiel commercial de la région.
En 1798, toutefois, le jeune Powell s'associe à
Thomas Pagan et met sur pied une entreprise de pêche
et d'exportation du saumon et du gaspareau. Une fois,
Powell lui-même pêche 700 saunions au cours d'une
expédition de vingt-quatre heures sur la rivière. La
compagnie Powell & Pagan se retire des affaires en
1807, car les stocks de poissons sont devenus trop faibles
pour assurer la rentabilité de l'entreprise. Malgré le
nombre considérable de prises effectuées par la compagnie
en dix ans, le déclin de la population de poissons
est plutôt imputé à une surexploitation de la ressource
après 1800 par les nouveaux colons établis dans la région
de Kouchibouguac, de Kouchibouguacis et de
Buctouche et qui dépendent fortement des remontées de
saumons et de gaspareaux.'
Il est difficile d'évaluer le rendement réel de la
pêche au saumon sur la côte nord du Nouveau-
Brunswick, car les relevés officiels n'indiquent pas le
niveau des exportations au cours de cette période. Par
exemple, dans les archives des douanes de 1808, 1809
et 1810, il est indiqué que moins de 100 tierces de
poissons sont exportées chaque saison.' Ces statistiques
s'expliquent en partie par le fait que le bureau des
douanes se trouve à Saint-Jean, la ville de Miramichi
étant considéré uniquement comme un avant-port de la
ville située en bordure de la baie de Fundy; en réalité,
les intérêts commerciaux et territoriaux distincts créent
un énorme fossé entre les deux régions. Les relevés des
exportations indiquent, toutefois, qu'une bonne partie
des produits exportés de Miramichi sont acheminés vers
les Antilles. En 1806, un premier historien mentionnait
l'existence d'une pêche générale extensive dans le nord
du Nouveau-Brunswick :
d'énormes quantités de saumon sont pêchées dans différentes
rivières qui se jettent dans le golfe, et en particulier
dans la rivière Restigouche qui se jette dans la
baie des Chaleurs, et dans la rivière Miramichi... On
a souvent exporté 4 000 tierces de poisson de 300 livres
chacune par an dans cette rivière... Je peux affirmer
sans risque de me tromper que 10 000 tierces de
poisson pêché dans le golfe sont exportées par an»
Robert Clooney, le premier historien de la région,
donne une autre description précise de la valeur réelle
des exportations de poisson lorsqu'il écrit en 1832 que,
pendant la première décennie du XIX' siècle, la pêche
au saumon a été très productive, variant souvent de
«3 000 barils à 5 000 tierces de poisson capturé et
préparé en vue de l'exportation. . . On peut considérer
que ces exportations se sont maintenues à ce niveau
jusqu'aux environs de 1813 ou 1814 ».'
RIVIÈRE SAINT-JEAN
En Amérique du Nord britannique, peu de régions
connaissent une expansion aussi rapide et déterminante
après 1783 que la vallée de la rivière Saint-Jean. En
1782, moins de 200 familles vivaient le long de la
rivière, mais dès 1785, plus de 10 000 immigrants se
sont établis le long de la rivière et de ses affluents." Les
répercussions sur la pêche sont immédiates. Avant
1784, la pêche était pratiquée uniquement par les Indiens,
quelques Blancs et la compagnie Simonds,
Hazen et White, laquelle s'adonnait à une pêche cornmerciale
intensive à l'embouchure de la rivière.
Avec l'arrivée des Loyalistes et la création ultérieure
de Parrtown, la compagnie Simonds, Hazen et
White doit se battre contre les nouveaux colons. La
charte de la ville prévoit que la pêcherie entre la ligne
de basses eaux et la ligne de hautes eaux du côté est du
havre sera « réservée uniquement pour l'usage, le profit
et l'avantage des hommes libres et des habitants de la
ville »." Le conseil municipal exerce le droit de réglementer
et de gérer la pêche, droit qui s'étendra ultérieurement
à la rive ouest du havre. Les droits de pêche
octroyés dans la charte et le droit du conseil à réglementer
les ressources dans le havre sont jalousement
gardés à tel point que le cinquième article de la première
loi du Nouveau-Brunswick sur les pêches adoptée en
1786 stipule que la loi ne doit en aucun cas gêner
l'application du règlement déjà en vigueur sur la pêche
dans la rivière Saint-Jean. L'essentiel de cet article sera
respecté presque jusqu'à nos jours.'
Tous les ans en janvier, le Conseil de la ville
organise une loterie au cours de laquelle des lots de
pêche sont attribués; ce tirage suscite beaucoup d'enthousiasme
parmi la population. Tout homme libre de la
ville peut acheter un billet pour la somme de deux
shillings; le détenteur du premier billet gagnant peut
choisir un lot parmi les différents lots de pêche du
havre. De deux choses l'une : ou bien il utilise luimême
le lot, ou bien il le loue et reçoit une partie des
prises comme paiement. Ainsi, en 1791, un des meilleurs
sites de pêche est loué pour 450 saunions, ce qui
indique l'importance et l'étendue de la pêche à Saint-
Jean à cette époque.'
De l'avis de certains, et en particulier de pêcheurs.
de bonne foi, la loterie est une manière inéquitable
d'octroyer des droits de pêche, car ils ne sont guère
favorisés. Si les pêcheurs eux-mêmes jouent de malchance
à la loterie, ils doivent acheter les droits d'une
personne plus chanceuse, ce qui n'est pas toujours possible;
aussi la loterie sera-t-elle critiquée dès le début.
Pour cette raison, de nombreuses illégalités sont cornmises
et beaucoup de gens font preuve de mauvaise foi.
Ainsi, en 1795, un dénommée Jabez Husted, un
boucher possédant un lot au Havre aux Cèdres intente
des poursuites contre Richards Bonsal, John Boggs,
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