Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

de six milles de la côte pour couper du bois. Vers le
début des années 1720, Samuel Shamler et Philip
Watson entreprennent la pêche au saumon à la rivière
Gander dans le premier cas, et aux rivières Great
Salmonier, Colinet et Biscay Bay dans le second; à cette
époque, la pêche débute également à la rivière des
Exploits. Le nombre des habitants qui s'engagent dans
la pêche est une source considérable de litiges concernant
les droits sur les cours d'eau et dès 1719, un
groupe de saumoniers propose l'établissement du
règlement suivant :
Si quelqu'un fait un barrage sur une rivière de sorte que
le saumon ne peut remonter, personne n'a le droit d'inquiéter
le premier lorsqu'il tente de pêcher soit au filet
ou par d'autres moyens dans une quelconque partie de
la rivière, car ces poissons peuvent être considérés
comme sa propriété tout comme la morue sous l'eau,
accrochée à l'hameçon. 39
Même si les marchands du sud-ouest de l'Angleterre
protestent contre ce type d'expansion et continuent
de s'opposer officiellement à la colonisation de
Terre-Neuve, eux-mêmes appuient en 1728 l'installation
de pionniers dans la région contre des engagements
pour le commerce et la pêche. Par conséquent,
l'expansion vers le nord s'accélère, largement encouragée
par Poole et d'autres intérêts du sud-ouest de
l'Angleterre. Ainsi, vers 1750, John Slade, l'un des 30
marchands de Poole en activité à Terre-Neuve, pratique
à fond la pêche au saumon et le commerce des fourrures
sur la côte est et atteint même le Labrador vers 1760.'
L'expansion le long du littoral sud est moins rapide en
raison sans doute d'une topographie plus rébarbative et
des ressources naturelles apparemment plus rares. Immédiatement
après la paix de 1713, le gouvernement
britannique envoie des bâtiments de la marine nationale
pour patrouiller et protéger cette région du sud nouvellement
acquise. De plus, il confie à William Taverner
la tâche d'effectuer la prospection de la côte et de
communiquer un rapport sur ses ressources; le compte
rendu de Taverner à ses supérieurs laisse entrevoir des
richesses qui, néanmoins, ne seront pas exploitées
rapidement : « J'apprends que le saumon abonde sur
cette côte. Je vais donc tenter de m'en assurer. C'est
certainement le meilleur endroit à Terre-Neuve pour
pêcher ». 4 '
. Les gouverneurs de la colonie rendent compte
régulièrement à la Grande-Bretagne des progrès de la
pêche et, entre 1723 et 1763, leurs « Rapports sur les
pêches » indiquent une participation accrue dans la
pêche au saumon, de nouveaux emplacements venant
s'ajouter à la liste à chaque saison. Entre 1723 et 1727,
la production moyenne signalée est de 684 tierces par
année et entre 1736 et 1739, I 000 tierces en moyenne
(300 000 lb de poisson salé) sont exportés chaque année
de Terre-Neuve. En 1743, cette quantité est exportée en
46
Italie et en Espagne seulement. En 1757, l'exportation
totale de saumon à partir de l'île atteint 4 848 tierces
(1 454 400 lb dans la saumure)." À cette époque, il n'y
a pas beaucoup d'exportations vers les autres colonies
nord-américaines ainsi que peu de consommation locale.
Terre-Neuve est alors une colonie en titre, mais
l'économie n'encourage toujours pas la colonisation
rapide, et l'île est avant tout considérée comme un
navire britannique ancré à proximité des Grands Bancs
pour tirer profit de la pêche à la morue.'
Au nord du détroit de Belle-isle, le long du littoral
du Labrador appartenant à la province de Terre-Neuve,
il reste une région qui fait à l'époque l'objet d'une
vague revendication entre les Français et les Anglais,
ces deux peuples venant y faire des incursions. Au
cours des 50 premières années qui ont suivi la paix, les
possibilités de la pêche du saumon au Labrador demeurent
largement inconnues et inexploitées. En 1729,
le capitaine Henry Atkins effectue un voyage sur la côte
du Labrador jusqu'au détroit de Davis à bord de son
navire Whale; des années plus tard, il renouvelle cette
expédition et signale que le saumon est très abondant en
saison. À la rivière au Saumon, lui est ses hommes
capturent des spécimens à main nue tout en marchant
dans la rivière et prennent tout ce qu'ils peuvent saler;
un des poissons mesurait juste un peu moins de 5 pieds
de longueur. Cependant, ces descriptions des cours
d'eau qu'il a découverts et qui regorgent de poisson ne
suscitent guère d'intérêt clans l'immédiat lorsqu'il retourne
en Nouvelle-Angleterre." Mais des expéditions
sporadiques entraînent d'autres rapports sur l'abondance
des poissons découverts le long de ce littoral et
pour finir l'intérêt commercial à l'égard de cette région
commence à se développer.
En 1752, un groupe de marchands de Londres
sollicite la permission de pêcher et de faire le commerce
au Labrador, mais la réponse à cette demande est différée
lorsque la chambre de commerce se rend compte que
cette autorisation peut entrer en conflit avec la charte
accordée à la compagnie de la baie d'Hudson en 1670.
Toutefois, celle-ci, faisant preuve d'une compréhension
inhabituelle, informe la chambre que, d'après les
conditions formelles de sa charte, elle n'exerce pas de
contrôle sur la partie orientale du Labrador, bien qu'un
nouveau monopole de la côte risque de compromettre
ses intérêts; pour ces raisons, la chambre rejette la requête
des marchands.' Cette mesure retarde encore
d'une décennie l'exploitation de la pêche au Labrador,
sauf dans les régions du littoral situées plus au sud, vers
l'est du détroit de Belle-Isle, où des entreprises de pêche
de Québec sont déjà bien établies.
Surabondance de saumon
En Nouvelle-Angleterre, la croissance formidable
de la population et la prolifération inévitable des rote-