Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

tivités les plus destructrices de la côte, et, pendant plus
d'un quart de siècle, ces pêcheries servent à détourner
l'attention des autres abus qui sont perpétrés dans la
pêcherie de la baie et des rivières.
Les activitiés sur l'île remontent à environ 1843,
année de la construction par William Fraser de plusieurs
bâtiments sur l'île du Portage, à l'embouchure de la
baie de Miramichi, et du début par le même Fraser de
la mise en conserves de saumon dans des boîtes scellées
hermétiquement. Il reçoit le poisson de détenteurs de
permis de pêche de l'endroit, au prix de trois pence la
livre, et le met en conserve dans des boîtes de deux
livres; la réussite de son entreprise est signalée trois ans
plus tard.
Près de Tabusintac, à l'île du Portage... un grand
établissement de produits de pêche met en conserve
depuis les trois dernières années du homard et du saumon
dans des boîtes métalliques, hermétiquement scellées,
destinées à l'exportation; pendant la dernière saison,
on a ainsi préparé et expédié au moins 13 000
caisses contenant chacune deux livres de saumon ou les
meilleures parties de trois ou quatre homards. 64
En 1849, 22 000 livres de saumon auraient ainsi été
mises en conserve à l'île du Portage, 65 et quatre ans plus
tard, on signale que « la quantité de saumon mise en
conserve cette année à « Partridge Island» est pour ainsi
dire fabuleuse Ce montant « fabuleux » est d'environ
162 500 livres,' mais, comme à cette date, d'autres
conserveries sont mises en service au même endroit, le
chiffre de Monro représente peut-être la production de
plus d'une conserverie.
Il est intéressant de noter que ces entreprises dépendent
largement de la production d'une pêcherie illégale,
car un article d'une loi de 1799 interdit strictement
toute pêche au saumon aux îles du Portage et Fox.'
Cette réglementation a apparemment toujours été ignorée;
en effet, les années passées, les colons parlant
français, qui habitaient les îles, prétendaient eux aussi
avoir le droit de pêche en vertu d'une décision du
Conseil — décision que, mystérieusement, personne ne
pouvait retracer. Ces colons pêchent ou cèdent le droit
de pêche au large des îles, et lorsque Fraser installe
judicieusement sa conserverie sur l'île du Portage,
l'avenir des pêcheurs de l'endroit semble bien assuré.
Un peu plus tard, une ature conserverie, appartenant à
Alexander London, est mise en service sur l'île Fox."
Un officier de l'armée qui visite ce dernier endroit vers
la fin des années 1840 déclare qu'on peut acheter aux
pêcheurs locaux autant de saumons de 12-18 livres que
l'on veut au prix de deux shillings la pièce,' ce qui,
sans être une estimation quantitative, donne une bonne
idée des vastes ressources de l'île.
Vers 1863, le gouvernement provincial viole sa
propre réglementation de 1799 en supprimant les droits
de pêche, réels ou imaginaires, des colons, et en offrant
à la vente à l'encan toute la pêcherie de l'île du Portage.
Une compagnie appartenant à George Letson remporte
l'adjudication, mais à la suite d'une menance de
poursuite contre celui-ci et son projet d'installation sur
l'île, les colons sont autorisés à réoccuper leurs anciens
postes.'
En 1864, les conserveries de l'île exportent plus de
400 000 livres de saumons aux États-Unis et au
Royaume-Uni,' mais l'année suivante, l'avenir de la
pêcherie est quelque peu compromis en raison de l'attribution
de l'île du Portage à l'Amirauté; l'île protégeait
la baie de Miramichi ainsi que l'entrée de la rivière, et
elle avait donc une importance stratégique. Mais, le
seul changement que cela entraîne est que le droit de
louer des postes de pêche appartient maintenant à
l'Amirauté, et non plus aux pêcheurs. Apparemment,
les pêcheurs ne protestent pas trop et acceptent de payer
le petit montant exigé pour poursuivre leurs activités
dans leurs postes respectifs. Cet argent sert en fait à
améliorer la situation de la région, car deux pasteurs
presbytériens sur le continent et deux écoles à Burnt
Churce vont en bénéficier.
En 1867, environ 30 postes de pêche sont exploités
aux îles. Beaucoup des filets ont presque 300 brasses de
long, et aucun n'en a moins de 50; en tout, il y a près
de 7 milles de filets à ces deux îles seulement — réseau
impressionnant, à travers lequel le saumon doit passer.
En plus de ces filets fixes, qui comportent également
des queues ou ailes, de nombreux filets tournants sont
installés dans les eaux peu profondes du large. Les filets
tournants sont relativement nouveaux; ils apparaissent
vers 1840 pour la capture du maquereau et du hareng;
l'une de leurs extrémités est ancrée à une grosse masse,
alors que l'autre se déplace librement avec la marée.
Comme ils sont également très efficace pour la capture
du saumon, leur nombre est de plus en plus grand chaque
saison. Un autre avantage du filet tournant : il n'est
pas soumis à la réglementation relative à la fermeture de
la pêche, et son utilisation n'est pas interdite pendant les
fins de semaine."
Parmi les autres zones de pêche autour de la baie
de Miramichi, on peut citer Escuminac, Baie du Vin,
Nappan Bay, Burnt Church, Neguac et Oak Point; dans
tous ces endroits, environ 75 postes de pêche sont en
activité chaque année entre 1850 et 1870. Sur la côte
nord de la baie de Miramichi, la pêche est particulièrement
fructueuse entre Burnt Church et Oak Point; mais,
avec l'introduction des filets tournants au large des îles,
dans la baie de Miramichi, la pêcherie d'Oak Point en
particulier connaît un déclin sensible d'une saison à
l'autre. À partir de Sheldrake Island jusqu'au confluent
des rivières Southwest Miramichi et Northwest Miramichi,
des filets fixes parsèment la rive à tous les endroits
propices à la pêche.'
En 1849, James Prices décrit de façon assez détail-
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