Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

côte atlantique, et emploie une goélette spécialement à
cette fin.' En outre, au Labrador, « les Montagnais
vivent surtout de chasse, bien qu'au début de l'été, ils
capturent le saumon et la truite qu'ils troquent contre
d'autres biens avec des commerçants de la côte ». 72
L'importance du saumon
Quel rôle joue le saumon dans le régime alimentaire
des autochtones? En 1583, un voyageur et
pêcheur qui se rend sur l'île de Terre-Neuve fait le
commentaire suivant :
Les autochtones préfèrent le poisson, particulièrement
le saumon, qui est très abondant, à toute autre nourriture;
et quoique l'île comporte de nombreuses espèces
d'oiseaux et de fruits, ils ne tirent profit que des poissons.
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Les Béothuks de Terre-Neuve accordent une considération
toute spéciale au saumon et en enterrent, par
tradiction, des carcasses séchées ou fumées avec les
morts afin de subvenir aux besoins des défunts avant
qu'ils n'atteignent l'au-delà, pendant leur séjour dans
les ténèbres.' Les Béothuks doivent sans doute modifier
assez rapidement leur préférence pour le saumon
après l'arrivée des pêcheurs britanniques qui les chassent
de la côte jusqu'à l'intérieur des terres où ce poisson
n'existe pas ou est plus difficile à prendre.' Les
documents révèlent également que les Esquimaux du
Dorset passent le début de la saison de pêche sur la côte,
où ils capturent des phoques, puis se dirigent vers les
cours d'eau au début de l'été pour pêcher le saumon.'
Au Québec et en Ontario, les premiers colons, comme
Cartier et le père Louis Hennepin, constatent que, parmi
les nombreux poissons à la portée des autochtones,
le saumon constitue un aliment de base de leur régime
alimentaire . 77
Bon nombre de documents relatent la migration
des Indiens vers les importantes et traditionnelles zones
de pêche du saumon qui se situent parfois dans des
régions éloignées, ce qui indique qu'une grande partie
de la population indienne du golfe dépend fortement de
cette espèce. Les bandes de la région du Saint-Laurent
migrent souvent durant la remonte du saumon vers la
baie des Chaleurs, où ils font concurrence aux tribus
locales qui, elles aussi, se nourrissent principalement de
ce poisson. Pour les peuples autochtones de la région de
Restigouche, le saumon revêt une si grande importance
qu'ils l'adoptent comme symbole de la tribu, et ils le
peignent sur leurs canots, le tissent sur leurs vêtements
au moyen de piquets de porc-épic et se le font tatouer
sur le corps." On raconte l'histoire d'un groupe d'Indiens
de Nepisiguit qui arrive trop tard à la pêcherie
pour prendre le saumon; un englacement précoce les
surprend et c'est bientôt la famine.'
Dans les régions situées plus au sud, le saumon
joue aussi un rôle capital dans les activités saisonnières
d'autres tribus. Les Indiens du lac Bras-d'Or de l'île du
Cap-Breton se rendent régulièrement à Margaree Forks
où les eaux regorgent de saumons; ils y pêchent pendant
cinq ou six semaines et, à l'automne, regagnent la
région du lac Bras-d'Or où le temps est plus clément et
où ils sont mieux abrités.' Au Nouveau-Brunswick, la
rivière Saint-Jean comporte de nombreuses pêcheries
prisées par les autochtones et, au XVII' siècle, leur
principal établissement dans la vallée est situé à Meductic,
qui se trouve juste en aval de la ville actuelle de
Woodstock et qui est maintenant inondée par des barrages
hydroélectriques. De Meductic, les autochtones
se rendent aux chutes de la rivière Eel pour pêcher, car
dans le cours principal de la rivière qui jouxte le village,
ils ne peuvent pas facilement capturer de grandes quantitiés
de saumon.'
Par suite d'une épidémie qui éclate à Meductic, les
Indiens vont s'établir à l'embouchure de la rivière Keswick;
ils choisissent cet emplacement en raison des
stocks considérables de saumons qui se rassemblent à la
limite de la marée.' Les îles et les battures situées en
aval du présent barrage de Mactaquac offrent aussi
d'excellents lieux de pêche, comme en témoignent le
nom de l'île aux Sauvages et les artefacts retrouvés
pendant le forage des puits pour l'établissement de
l'alevinière de Mactaquac.
Les autochtones savent très bien que les saumons
se massent à l'embouchure des divers cours d'eau côtiers
et en aval des obstacles qui barrent partiellement
ou totalement l'accès aux poissons, et ils choisissent ces
emplacements pour s'établir : chutes Scoodic sur la
rivière Ste-Croix, chutes Bellow sur la rivière Connecticut,
chutes Amoskeag sur la rivière Merrimac et
chutes Kochs sur la rivière LaHave, etc.' La description
des chutes Niagara de Louis La Hontan, en 1703,
donne peut-être le meilleur exemple d'une pêcherie créée
par un obstacle naturel : « les bêtes et poissons ainsi
tués par les prodigieuses chutes servent de nourriture à
50 Iroquois qui se sont établis à deux lieues environ de
là; les Indiens les récupèrent dans leurs canots »."
Dans certaines régions, où il n'existe pas d'obstacles
naturels, les autochtones exploitent des zones de
pêche secondaires situées habituellement au confluent
de deux cours d'eau ou à la source ou à l'exutoire de
lacs et d'étangs. Dans la région du lac Champlain, par
exemple, les Indiens pêchent le saumon dans la zone où
la rivière Big Chasy se déverse dans le lac; le confluent
des rivières Concord et Merrimack est une pêcherie
préférée des Indiens du New Hampshire comme le sont
également les embouchures de nombreux affluents des
rivières Saint-Jean, Mirramichi et Restigouche, au
Nouveau-Brunswick.' Pour pêcher le saumon, les Indiens
profitent volontiers des barrières naturelles, mais
cela ne les empêche pas à l'occasion d'améliorer leurs
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