Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

plus tard son nom. Les connaissances de base de Nettle
dans le domaine de la pêche et ses études ultérieures
sont d'une aide précieuse au moment où des mesures de
réglementation sont prises.'
Le 30 mai 1855, l'Assemblée législative des provinces
réunies du Haut-Canada et du Bas-Canada
adopte une loi pour réglementer la pêche. La saison est
fixée du 1" février au 30 mars; l'utilisation de parcs ou
barrières est interdite; la taille minimale de la maille du
filet à saumon doit être de deux pouces de diamètre.
Bien que la pêche à la pointe demeure légale, l'utilisation
du flambeau est désormais interdite.' Il est, cependant,
difficile d'évaluer l'efficacité de la réglementation.
De plus, dans les principales régions, il est peu
probable qu'on pratiquait, avec ou sans réglementation,
la pêche au saumon avant le 1" février ou après le 30
septembre, non seulement en raison des conditions météorologiques,
mais également à cause du peu de rentabilité
de l'opération. De toute façon, cela ne valait pas
la peine de garder des poissons qui ne pouvaient être
capturés dans un fillet à maille de moins de deux pouces.
Le seul réel sacrifice était l'abondon du flambeau
pendant la pêche à la pointe. Méme l'amende de 2f et
10 shillings n'était pas très efficace pour faire respecter
la loi. Avant l'adoption de cette loi sur le saumon, on
a constaté que « chaque personne pêche où, quand et
comme elle veut, et que les principales rivières sont
entre les mains de la Compagnie de la baie d'Hudson,
dont les agents sont continuellement en conflit avec
d'autres pêcheurs ». 212 Il était peu probable que cela
change.
Les contestations et les conflits sont principalement
causés par l'absence de toute politique cohérente
en ce qui concerne les droits de pêche. Certains pêcheurs,
ou compagnies, par exemple, détiennent leurs
droits de pêche d'agents de diverses seigneuries, alors
que la Compagnie de la baie d'Hudson les détient de par
ses privilèges commerciaux dans les Postes du Roi et
ailleurs. Mais, il y avait beaucoup de régions, où le
droit de pêche était du type « premier arrivé, premier
servi », et où l'activité saisonnière relevait davantage
d'un pouvoir que d'un droit.
Prenant conscience des problèmes qui existent encore
dans les pêcheries de la colonie, Joseph Couchon,
Commissaire des terres de la Couronne, écrit dans son
rapport annuel de 1857 :
158
La production des pêcheries de saumon du Bas-Canada
décline régulièrement. Le nombre total de barils de
saumon provenant de toutes les côtes du Canada, dans
le bassin inférieur du Saint-Laurent et dans le golfe, y
compris la côte canadienne du Labrador, n'a pas
dépassé 2 500 en 1856. Le recul de ce secteur des
pêcheries a été très forte. Voici un exemple frappant
la rivière Saint-Paul, sur la côte du Labrador, qui a déjà
produit dans le passé 1 400 barils de saumon en une
seule année, n'en fournit plus que neuf cents. Il est
évident que si des mesures de protection plus efficaces
que toutes celles dont on s'est contenté jusqu'ici, ne
sont pas prises, cet important secteur des pêches
d isparaîtra . 2 ' 3
Dans cette même année, Couchon prépare une réglementation
qui, si elle est adoptée, aidera à rectifier
les inégalités existantes. Premièrement, le gouvernement
mest réinvesti du pouvoir d'exercer un contrôle
direct sur toutes les rivières importantes de la colonie.
Une fois cela accompli, un système de « bail et permis »
est institué, et tous les pêcheurs doivent au préalable
obtenir l'autorisation de l'Office des terres de la Couronne
avant de s'engager dans la pêche au saumon. La
loi exige également qu'une section distincte soit créée
à l'intérieur de l'Office spécialement pour s'occuper
des pêcheries, ce qui va donner naissance, le 10 juin
1957, à une « Direction des pêcheries »; son mandat est
de protéger et de gérer les pêcheries dans les colonies
unies du Haut-Canada et du Bas-Canada. Finalement,
on fait la distinction entre pêche sportive et pêche commerciale,
notions liées respectivement à celles d'eau
douce et d'eau salée.'
Mais, même après l'entrée en vigueur du système
de permis, il reste encore possible pour certains détenteurs
de droits commerciaux de garder sous leur contrôle
de vastes régions. Un certain Corbet, par exemple,
détient les droits de pêche pour toutes les pêcheries de
l'île d'Anticosti; selon James Richardson, qui fait un
levé géologique de l'île en 1856, les activités de Corbet
se limitent exclusivement à la capture de saumon et de
truite saumonée à divers endroits. Les dossiers révèlent
que des captures de 500 et 600 saumons par marée sont
effectuées grâce à des sennes et à des filets fixes à
l'embouchure de certaines rivières d'Anticosti.'
Vers la fin des années 1850 et au début des années
1860, le système de permis est jugé efficace non seulement
pour limiter les actes illégaux et empêcher la destruction
du stock, mais également pour remplir les coffres
de la colonie; cela est particulièrement vrai pour la
pêche sportive. Au début, l'Office des terres de la Couronne
accordait des permis de pêche à la ligne, soit pour
une rivière donnée, soit pour n'importe quelle rivière ou
toutes les rivières non encore attribuées; le permis était
valable pour une saison. Cette politique est par la suite
modifiée avec l'introduction de nouveaux permis allant
jusqu'à 5 ans, dont la valeur se situe entre 250 et
2 000 $ pour une période de cinq ans, et de 50 à 400 .$
pour une année. Les revenus de ces permis devaient à
l'origine permettre de payer les inspecteurs nommés
pour surveiller les pêches, mais ills finissent par dépasser
le total des salaires de toutes les personnes
employées par la Direction des pêcheries. 216
Un grave problème sur lequel le gouvernement n'a
que peu de prise — et dont l'administration semble fort
peu se soucier — est la sempiternelle habitude des