Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

nues de scieries et de moulins à grain le long des différentes
rivières exercent des ravages sur les ressources
halieutiques, au cours de la première moitié du XVIII'
siècle. Dès la fin des années 1600, de tels efforts sont
déployés pour la pêche sur les rivières qu'il faut promulguer
des lois pour contrôler l'expansion de cette
activité et protéger la fraie; la liberté totale de pêcher
concédée un siècle auparavant est désormais la cause de
graves problèmes dans de nombreuses régions. Dès
1668, le Massachusetts, la plus populeuse des colonies,
juge nécessaire d'établir au moyen d'une loi une saison
pour pêcher la morue, l'aiglefin et le maquereau sur la
côte.' Néanmoins, la protection initiale des pêches à
l'intérieur des terres est laissée aux différentes communes,
qui ne sont pas tentées d'introduire des restrictions
pouvant nuire à elles-mêmes et avantager des
communes avoisinantes. En dépit de cela, en 1687, le
conseil de la ville de Haverhill au Massachusetts, en
réponse au « désir général de la population », estime
qu'il est indispensable d'établir un règlement pour
assurer la circulation libre du poisson à travers plusieurs
barrages artificiels de la rivière Merrimack et de ses
affluents,
en toutes saisons de l'année, et particulièrement la nuit,
pour que le poisson monte frayer dans le bassin, et à
cette fin d'ordonner que personne ne construise de barrage
sans consentir à y laisser un passage ouvert pendant
la nuit, ou ne tolère que son barrage ou autre engin
n'entrave l'accès des poissons au(x) bassin(s). 47
Malgré ce premier règlement destiné à protéger la
migration des poissons dans les rivières du Massachusetts,
la situation n'en continue pas moins de se détériorer.
Il semble y avoir peu de compromis entre le
poisson et les structures qui entravent ses déplacements;
les retenues de moulin, les engins de pêche et autres
obstacles surgissent avec une grande rapidité et se multiplient
tellement que la législature du Massachusetts est
contrainte de prendre de nouvelles mesures. En 1709, la
colonie inaugure la première série de lois destinées à
protéger la pêche sur les rivières : « Une loi pour prévenir
les empêchements causés par les haies, barrières
et autres obstacles gênant le passage du poisson dans les
rivières ». 48 Cette loi interdit la construction d'engins de
pêche, de retenues de moulin et d'autres obstacles qui
empêchent carrément le poisson de remonter les cours
d'eau, et délègue aux administrations des différents
comtés l'autorité pour la faire respecter, et stipule que
la pêche ne peut être effectuée sans une permission
accordée par les services appropriés. Le matériel de
pêche non autorisé peut être détruit.
Toutefois, cette loi se révèle assez inefficace étant
donné qu'elle ne s'applique pas aux retenues de moulin
déjà existantes, et que les nouveaux propriétaires jugent
inacceptables d'être les seuls visés par cette loi. La
remise aux comtés des pouvoirs pour faire respecter la
loi constitue une autre lacune, ces cours municipales
ayant peu de ressources à consacrer à la protection des
pêcheries. Pendant de nombreuses années, aucun surveillant
n'est nommé — Haverhill n'a pas eu de gardespêche
avant 1722 49 — et quand enfin les nominations se
produisent, les surveillants sont en trop petit nombre
pour donner des résultats satisfaisants. Lorsque, en raison
des pressions exercées, elles doivent enfin assurer
la protection des pêches, les villes commencent à exiger
des pêcheurs une certaine forme de rémunération pour
financer les mesures nécessaires. Ainsi, lorsqu'il obtient
de la ville de Newbury le droit de pêcher sur un
certain tronçon de rivière, le dénommé Moses Chase est
obligé de remettre deux saumons à chacun des responsables
des pêches de la commune; et en 1738, un
comité local autorisé d'Amoskeag Falls impose aux
pêcheurs un penny par saumon pour la réglementation
et la protection de la pêche locale.'
Depuis la fondation de Boston en 1630, ses habitants
développent un goût particulier à l'endroit du saumon.
Chaque semaine, des wagons chargés de ce poisson
en provenance de la rivère Merrimack sont amenés
au marché de cette ville. 51 Non seulement il est servi
régulièrement à la table de l'homme ordinaire, mais
c'est également un mets de choix chez les notables : par
exemple, un certain colonel Hutchinson est ravi d'accepter
une invitation du gouverneur de la colonie du
Massachusetts pour partager avec lui un délicieux repas
de saumon, un jour d'élection en 1712. 52 Cependant, le
nombre de saumons capturés chaque année atteint de
telles proportions qu'il se produit périodiquement des
baisses de stocks qui, associées au nombre croissant des
retenues de moulin empêchant la remonte du poisson,
commencent à menacer sérieusement l'avenir de l'espêce.
Jusqu'à la fin du siècle, les remontes sont plus ou
moins assurées correctement chaque année; à la fin des
années 1720, les saisons ratées sont la règle. En 1728,
un citoyen de Boston estime qu'il est nécessaire de
recourir à une certaine ruse pour au moins goûter au
saumon de la Merrimack cette année-là. Dans une lettre
à un ami, il écrit :
Je vous demanderais la faveur dc me réserver un, deux,
trois ou même davantage des premiers saumons de
l'année. Je suis disposé à mettre un bon prix et même
le prix fort plutôt que de n'en pas avoir; pour me
contenter, je paierai les services d'un homme à cheval,
mais veillez à ce qu'il n'en apporte pour personne
d'autre en même temps. S'il ne devait y avoir qu'un
seul saumon, envoyez-le quand même sur le champ. 53
Néanmoins, le saumon reste abondant sur tout le
reste de son ancien territoire naturel. William Douglas
écrit en 1747 que :
Le saumon foisonne dans toutes les rivières de l'Amé-
rique du Nord britannique à partir de Terre-Neuve jus-
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