Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

Terre-Neuve et Labrador
La pêche au saumon à Terre-Neuve se développe
rapidement après la Révolution américaine. Dès la fin
des hostilités, les Américains ne s'intéressent plus à la
pêche dans les eaux terre-neuviennes, et leurs alliés les
Français ont abandonné toute activité de pêche sur le
French Shore (du cap Ray à la Pointe Riche). En 1784,
et probablement pour la première fois dans l'histoire de
la colonie, la pêcherie dans l'ouest de l'Atlantique Nord
est principalement, mais temporairement, entre les
mains des sujets britanniques.'
À la faveur de ces conditions, les pêcheurs britanniques
et terre-neuviens accélèrent et intensifient leurs
activités vers l'ouest et vers le nord sans subir aucune
concurrence, et déploient pour ce faire beaucoup
d'énergie et de célérité. Ils sont convaincus que la
guerre a annulé les droits de pêche traditionnels acquis
par les Américains et les Français dans la colonie avant
la révolution; toutefois, le gouvernement britannique
n'est pas aussi prompt à accepter cette interprétation,
car il juge que la question des droits étrangers sur les
pêches peut être négociée dans le cadre des pourparlers
de paix. Dans ce contexte, les Terre-Neuviens demandent
au moins à définir des droits exclusifs sur la
pêcherie de saumon de la colonie; la Grande-Bretagne
accepte cette demande, car elle a toujours eu l'intention
de limiter la pêche étrangère à la morue seulement. De
plus, le saumon étant anadrome et fréquentant autant les
étendues d'eau douce que salée, il appartient à la terre.
Toutefois, à la signature du traité, la question des droits
spécifiques à la pêche au saumon n'est pas définie.'
Même avant que la paix soit conclue et que les
intentions du gouvernement soient connues dans leur
totalité, les pêcheurs britanniques et terre-neuviens
pénètrent dans les zones en litige pour défendre leurs
présumés droits par l'occupation. Pendant et immédiatement
après les hostilités, les pêcheurs anglais de
saumon, par exemple, s'établissent dans la partie septentrionale
du French Shore, dans la baie Blanche, la
baie aux Lièvres et le ruisseau Southwest; ils occupent
également la baie St-Georges sur la côte ouest. Les
pêcheurs et les compagnies sont avertis par leurs gouvernements
respectifs d'abandonner ces établissements
jusqu'à ce que la question des droits de pêche des Français
soit réglée;" toutefois, plus d'un pêcheur avait
déjà tiré profit de la pêche dans les cours d'eau situés au
nord des caps Ray et St-Jean et ne voulait donc pas
quitter la région.
Les droits territoriaux et de pêche à la morue de la
France sont redéfinis et rétablis en 1783; ils comprennent
la boucle nord autour de Terre-Neuve entre la
baie St-Georges (cap Ray) et la baie White (cap St-
Jean). En contrepartie des droits côtiers entre le cap
Bonavista et le cap St-Jean, région négligée par les
Français et accaparée par les Anglais, les Français ob-
tiennent le droit d'utiliser la côte entre les caps Riche et
Ray. Ces droits sont jalousement défendus par les Français
à tel point qu'ils revendiquent des droits sur la
pêche au saumon et s'opposent avec acharnement à
l'existence de pêcheries de saumon britanniques dans la
région. Sur la côte ouest, par exemple, la controverse
soulevée par le contrôle des pêcheries de saumon atteint
son point culminant en 1785, lorsque au moins deux
postes britanniques sont détruits dans la baie St-
George.'
Bien que menacés par les pêcheurs français et apparemment
par leur propre gouvernement, certains pêcheurs
anglais restent néanmoins sur le French Shore ou
lancent des raids dans les cours d'eau à saumon à l'intérieur
de la zone française. Ainsi, la florissante société
oble and Pinson pêche le saumon dans les eaux de
Terre-Neuve depuis les années 1760 et a aménagé des
stations de pèche dans la zone française, notamment
dans la baie Hare, et ailleurs. En 1787, un de leurs
bateaux, qui a pénétré dans la pêcherie est capturé par
un brick français. De plus, un de leurs employés qui
pêchait le saumon dans la baie aux Lièvres est à ce point
harcelé par les Français qu'il s'estime heureux d'avoir
survécu à l'épreuve qu'il décrivit dans une plainte
adressée au Secrétaire d'État britannique au début de
1788."
Contraints par les circonstances d'abandonner le
French Shore, les pêcheurs de saumon se replient, dans
une certaine mesure, sur la baie Notre-Dame et le Labrador.
En 1786, la société Payton and Miller pêche
dans la baie Notre-Dame où ses activités sont parmi les
plus étendues; la rivière aux Exploits constitue son lieu
de pêche au saumon, et la station principale se trouve au
fond de la baie, à environ 20 milles en aval des chutes
Grand Falls. De plus, la société Jeffrey and Street,
basée à Poole et à Trinité, dispose probablement d'une
équipe permanente de pêcheurs dans la baie Gander
depuis 1775, et ces hommes exercent également le
métier de pelletiers en hiver.' D'autres hommes et
groupes pratiquent la pêche au saumon au sud du cap
St-Jean, notamment Charles Rousell dans la baie Halls,
John Crease dans la baie Loo, John Stade « Jr. » dans le
bras Indian et la baie Dog, la société Matthew Ward
dans la baie New, et la société Lester dans le havre
Ragged, la baie Freshwater et la baie Indian. Ces sociétés
emploient trente-sept hommes, et les prises
totales s'élèvent à 1 170 tierces en 1786; en 1789, la
société Lester exploite à elle seule 1 183 tierces de
poisson. On utilise des barrages de fascines et des filets
à maille de 4 pouces dans toutes les pêcheries de
saumon, mais seuls des filets sont employés dans le
havre Ragged et la baie Gander.'
La pêche au saumon connaît également une expansion
rapide sur la côte du Labrador. En 1784, le rendement
à cet endroit 1773, et un nombre sans cesse
croissant de sociétés pratiquent la pêche. Noble et Pin-
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