Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

nent rares. Ce déclin entraîne une hausse des prix du
poisson au Connecticut; les saumons pêchés à l'épuisette
et à la seine se vendent respectivement 2 et 3
pences la livre en 1787; en 1794, ils se vendent 4 pences
la livre et en 1798, 7 et 8 pences la livre. 15 '
Le saumon disparaît rapidement de toutes les étendues
d'eau douce, de la rivière Connecticut à la rivière
Penobscot. On attribue le déclin de la population à la
construction de barrages et à la surpêche, et en 1813, un
habitant du New Hampshire émet une hypothèse inquiétante,
selon laquelle chaque cours d'eau compte
une population distincte de saumons, de sorte que si la
montaison est interrompue, l'espèce ne pourra plus se
renouveler.' Malheureusement, personne ne prendra
cette hypothèse au sérieux, et l'espèce continuera inévitablement
à décliner.
Comme dans la rivière Connecticut, la rivière
Merrimack présente de bonnes montaisons jusqu'à la
Guerre de l'Indépendance, mais bien avant 1774, on
avait remarqué que les saumons interrompaient leur
remontée au-delà de Concord." Dès 1773, les habitants
de Haverhill au Massachusetts ont observé que les
montaisons diminuent en amont de leur agglomération
et en septembre de la même année, la Cour générale
adopte une loi « pour prévenir la destruction du saumon
dans la rivière Merrimack » qui interdit de tendre des
seines et des filets sur toute la largeur de la rivière; en
vertu de la nouvelle réglementation, les seines doivent
mesurer moins de seize perches de long (264 pieds). 54
Les chutes Amoskeag Falls demeurent l'une des lieux
de pêche de prédilection et le 7 juin 1785, un pêcheur
écrit dans son journal : «Je suis arrivé aux chutes vers
le milieu de la journée et j'ai pêché à l'emplacement le
lus haut. J'ai pris un saumon de neuf livres que j'ai
vendu pour un demi dollar ». 155 Il mentionne également
qu'un de ses amis a pêché un saumon de vingt livres.
Toutefois, la construction de nouveaux barrages en
travers de la rivière accélère le déclin de la pêcherie et
la ville de Haverhill doit nommer douze gardes-pêche
en 1801, puis réviser la réglementation sur la pêche,
l'année suivante. Les nouvelles restrictions ont peu
d'effets favorables, semble-t-il, sur les populations de
poissons, même si la rivière n'est plus obstruée dans
son cours supérieur. Lorsque la ville décide de réglementer
complètement l'industrie en délivrant des
permis en 1809, les populations de saumons ont encore
davantage diminué. Vers l'an 1800, Edward Oliphant
rapport les faits suivants : «Au printemps et en été, les
saumons, les aloses et les gaspareaux sont capturés en
très grand nombre et uitlisés soit comme appâts dans la
pêcherie de morues, soit saumurés puis expédiés aux
Antilles », 156 mais en 1817, il est évident que la rivière
Merrimack ne mérite plus le qualificatif de cours d'eau
à saumon. Les droits de pêche de Haverhill en témoignent:
en 1815 les revenus provenant de la vente de lots
totalisent 91,35 $; l'année suivante, ils baissent à
88
46,25 $, et en 1817, à 36,25 $.
En 1792, un certain nombre de saumons est encore
capturé dans la rivière Piscataqua, comme le laisse supposer
la citation suivante : «La drague utilisée par les
Indiens ressemble à une poche; la lame est fixée à un arc
en bois à l'extrémité d'un long pieu. Elle sert à capturer
le saumon, l'alose, le gaspareau, l'éperlan et la
lamproie ». I" Toutefois, l'utilisation excessive de filets
maillants et la construction de barrages continuent à
décimer les stocks de poissons vers la fin du siècle.
Lorsque le bar eut pratiquement disparu de la rivière en
raison de la surpêche, des lois ont été adoptées, mais les
stocks ne se sont pas régénérés pour autant. La pêche au
saumon est limitée à trois jours par semaine, en vertu de
la loi, mais sans résultat, et en 1813, Jeremy Belknap
écrit :
Les saumons fréquentaient autrefois la rivière Piscataqua;
mais les nombreux barrages érigés en travers
de ses tributaires ont fait obstacle au passage de ces
excellents poissons qui, depuis longtemps, ont totalement
déserté la rivière. Ils remontent encore les rivières
Saco, Merrimack et Connecticut. ' 59
À la fin de la guerre, l'espèce abonde encore dans
la rivière Androscoggin dont le lit graveleux du cours
supérieur constitue un excellent lieu de frai, de même
que dans certains tributaires, comme la rivière Swift.
Les saumons remontent la rivière sur plus de cent milles
jusqu'aux chutes Rumford Falls, même si les chutes à
Lewiston les arrêtent en partie. Néanmoins, des saumons
sont encore observés à ces deux endroits jusqu'en
1815, mais l'espèce disparaît du cours supérieur peu
après la construction d'un barrage à Brunswick. »
Jusqu'aux environs de l'an 1800, les saumoniers
du Maine utilisent principalement des filets à mailles de
7 pouces habituellement, de près de 40 pieds de longueur
et de 8 à 9 pieds de hauteur. De toute évidence,
les pêcheurs ne songent pas encore à prendre des grilses
avec ces filets. Faits de fils de chanvre moyen, les filets
sont soit stationnaires, soit dérivants. La méthode suivante
est généralement utilisée sur toute la côte est pour
fixer les filets stationnaires : une extrémité est fixée sur
le rivage ou à proximité, et l'autre extrémité est maintenue
en place, en eau profonde, au moyen d'une ancre
de fortune ou killick. Les pêcheurs exploitent habituellement
les îles, chenaux et parcelles de terre où ils
tendent leurs filets et fixent souvent l'extrémité de leurs
filets très loin de la rive. Ils disposent des roches et des
broussailles entre la rive et l'extrémité du filet. De 1787
à 1800, les prises ainsi effectuées rapportent aux pêcheurs
de la région de Bangor deux pences la livre et un
demi pence de plus la livre si le poisson est saumuré. La
marchand qui achète des poissons saumurés les revend
quatre pences la livre.
En règle générale, l'utilisation de ces filets ne
comporte aucune restriction, sauf dans la rivière Penob-