Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

force de surmonter les difficultés que présente ce sport.
Le capitaine William Moorsom écrit en 1830 :
Je connais un fidèle disciple d'Izaak Walton dans ce
pays : il est si dévoué à cet art et en même temps si
décidé à ne pas se laisser dévorer « tout rond », qu'on
l'a déjà vu s'en aller tranquillement en solitaire vers les
lacs, portant, telle une armure, d'énormes gants de
jardinier, le visage barbouillé d'un mélange de camphre
et de graisse, sa canne à pêche dans une main et
un énorme flambeau d'écorce de bouleau dans l'autre,
ce dernier étant une espèce d'épée enflammée assurant
une fumigation constante autour de sa tête et empêchant
ces créatures du diable que sont les mouches
noires de s'en approcher.'"
L'une des meilleures rivières à truite et probablement
la plus populaire des rivières de pêche à la ligne
en Nouvelle-Écosse est la rivière Philip, au sujet de
laquelle Morson fait le commentaire suivant : « le début
de juin est la saison de pêche la plus favorable; j'ai déjà
rencontré à ce moment trois gentlemen qui ont attrapé,
sans plus d'effort qu'il n'en faut, pour une simple journée
de pêche sportive, 180 livres de belle truite avant la
tombée de la nuit ». 138 L'année précédente, Thomas
Chandler Haliburton observe également que « la rivière
Philip, quoique n'étant pas du tout navigable, est très
belle et remarquable pour son excellente pêche au saumon
et l'abondance et la taille de ses truites ». 139
Joseph Howe vante les mérites de la rivière Barneys,
située plus à l'est :
Un aimable voyageur doublé d'un pêcheur à la ligne,
qui a pris soin d'apporter son matériel en voyage, ne
trouvera pas plus bel endroit pour lancer à la mouche
que la rivière Barney qui coule dans un petit creux à
une centaine de verges derrière la taverne Murray. Un
adepte adroit de la « canne à pêche » attrapera en saison
assez de truites pour faire bonne chère et peut-être une
paire de saumons... 1"
Il semble que les pêcheurs à la ligne du Haut-
Canada préférent la truite au saumon, tendance s'expliquant
par le fait que ce dernier est plus difficile à
pêcher à la ligne plutôt que par une préférence particulière
pour l'autre poisson. En 1832, « Tiger » Dunlop
fait la remarque suivante :
Le cours d'eau est une source de sport au même titre
que la forêt et les champs. Si quelqu'un souscrit aux
dires d'Izaak Walton lorsqu'il disait « Soyez aimable et
mangez de la truite », il satisfera son goût partout au
Haut-Canada. . . Les rives sont surplombées d'arbres et
on peut rarement y pêcher à la mouche, sauf en allant
sur un pont ou sur un barrage de scierie. "i'
Un an plus tard, T.W. Magrath rapporte que :
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À la pêche à la truite, on se fait souvent voler la mou-
che par des achigans. La mouche à saumon est la meil-
leure — on la connaît ici mais on l'utilise peu souvent
car le saumon est si bien nourri au fond des rivières
qu'il ne mord pas à l'hameçon, à quelques exceptions
près.'"
La femme d'un officier ayant émigré au Haut-Canada
en 1830 écrit toutefois que: « les gros poissons sont
généralement pêchés à la pointe, peu de gens ayant le
143 et
temps de pêcher à la ligne dans ce pays si occupé »
cela semble effectivement être le cas chez les petites
gens de toutes les colonies. La pêche à la ligne est
toujours l'apanage du bien nanti, de l'oisif, du gentleman
errant ou de l'officier.
Où sont mes richesses?
Si nous pouvions parler avec l'homme le mieux
informé sur le saumon de l'Atlantique en Amérique du
Nord en 1845 et lui demander de nous donner un bref
résumé de ses connaissances à ce sujet, il nous tiendrait
probablement ce discours :
Messieurs : Salmo est la plus noble de toutes les espèces
de poissons d'eau douce, titre de noblesse qui ne
peut lui être contesté. C'est une créature remarquablement
bien proportionnée, gracieuse, rapide,
agile, intelligente, possédant un regard vif et perçant.
Il est une source d'enrichissement considérable pour
les pêcheurs, comme en font foi les registres du commerce
qui montrent que plus de 12 000 tierces dont la
valeur dépasse 45 000 sont exportées chaque année
par les colonies de l'Amérique du Nord britannique. De
plus, il aide à subsister l'agriculteur, l'immigrant et
l'Indien et il est l'objet légitime des aspirations les plus
nobles du sportif — l'épreuve ultime et véritable des
nobles adeptes de l'art waltonien.
«Salmo, qui se retrouvait autrefois aussi loin au sud
que dans le fleuve Hudson et le lac Champlain et aussi
à l'est que dans les grandioses chutes Niagara ne s'y
rencontre plus guère. Nous ne connaissons pas avec
certitude les limites de son aire de distribution dans le
nord, mais des rapports éparpillés révèlent que des
sauvages et leurs chiens en mangent au pays glacial des
Esquimaux. Le saumon est toujours relativement abondant
dans bon nombre des cours d'eau purs, cristallins
et vierges des colonies de l'est, du Nouveau-Brunswick
au Labrador, mais diminue rapidement en nombre
presque partout en raison de l'utilisation excessive du
filet et du harpon et de la construction de barrages de
scieries et d'autres ouvrages destructifs de leurs
anciens habitats.
«Il est généralement capturé dans des filets tendus dans
les estuaires fluviaux et dans les eaux plus profondes et
il est pêché à la pointe dans les étendues d'eau peu
profondes.
« L'histoire naturelle de ce membre de la tribu des
poissons à nageoires est toujours enveloppée de beaucoup
de mystère, mais nous connaissons maintenant de
mieux en mieux le sujet car un certain nombre (l'esprits
scientifiques ont commencé à déchiffrer ces énigmes