Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

dans ce secteur. Une initative aussi prompte est tout à
fait inhabituelle dans les années 1840, et l'énergique
gouverneur, Sir Edmund Walker Head, qui est nommé
pendant que Perley se trouve à peu près à mi-chemin de
son premier rapport, n'est sans doute pas étranger à la
décision de donner suite à ce premier rapport.
Head est un gouverneur assez innovateur, car il
veut à tout prix assurer la prospérité des habitants de la
province en faisant tout son possible pour constituer une
solide base économique, agricole et piscicole au
Nouveau-Brunswick. Il s'intéresse d'ailleurs particulièrement
au saumon, étant lui-même un pêcheur à la
ligne très enthousiaste. Les instructions spéciales de
Head à l'intention de Perley pour sa seconde mission
précisent que « l'enquête doit particulièrement porter
sur la destruction des poissons dans les rivières, et sur
les dommages causés aux pêcheries de saumon par les
barrages de moulins, par les méthodes illégales de pêche
et par la destruction du saumon pendant la pêche
hors-saison ». 16
Après avoir achevé ce travail et terminé son rapport
en 1850, Perley est chargé d'effectuer une étude
semblable dans la zone de la baie de Fundy : il la
termine en 1851. Pendant ces cinq années de recherches
sur les pêches, il parcourt environ 900 milles, dont 500
en canot. La masse d'information recueillie par Perley
pendant ses travaux donne une vue d'ensemble de la
situation des pêches au Nouveau-Brunswick à cette
époque, et elle est le point de départ pour une série de
publications auxquelles il se consacre à partir de 1849.
Ces études, largement diffusées, font mieux connaître
la ressource et particulièrement le grand potentiel que
l'on commence alors à peine à soupçonner le long de la
côte de la province. Comme supplement à ces rapports
généraux, il publie également en 1852 la première liste
complète d'espèces de poissons, présentes dans l'eau
douce et dans l'eau de mer de l'est du Canada. Méme
aujourd'hui encore, les travaux de Perley se classent
parmi les études les plus avancées et les plus détaillées
de ce secteur de la vie économique du Nouveau-
Brunswick.
Fondamentalement, d'après ces études, Perley en
arrive à la conclusion qu'il y a une grande négligence et
un important manque d'activité de la part de la colonie
en ce qui concerne la pêche en mer, mais que l'inverse
est vrai pour la pêche en rivière; de fait, cette dernière
connaît une activité excessive, des abus abominables
étant commis presque partout. D'après Perley, il faut
encourager les habitants à tirer profit de leurs grandes
ressources marines, de façon à atténuer la pression sur
la pêche à l'intérieur des terres; il souligne également
l'urgence de mesures immédiates pour réglementer et
gérer de façon plus efficace la pêche en rivière, avant
qu'elle ne soit totalement annihilée.
Il faut se rappeller que lorsque le Nouveau-
Brunswick devient une colonie en 1784, des lois géné-
rales pour la réglementation des pêches sont promulguées,
les Cours le comtés étant chargées de les faire
respecter. Bien que certaines administrations tentent
d'exercer cette responsabilité, leurs efforts sont généralement
vains; dans l'ensemble, on se soucie assez peu
de ces règlements; 77 ans d'ignorance de lois, qui
n'existent qu'à l'état latent, c'est plutôt scandaleux. La
pêche au filet dérivant est illégale, mais toujours pratiquée;
la pêche à la pointe est illégale, mais toujours
pratiquée; la construction de passes migratoires pour les
poissons est obligatoire, mais rares sont celles qui sont
construites — en fait, des 845 barrages de moulins qui
existent au Nouveau-Brunswick en 1851, aucun ne possède
une passe efficace de ce type.'
Les principales propositions de Perley en ce qui
concerne la pêche au saumon s'énoncent comme suit :
Une « période de fermeture » doit être fixée, pendant
laquelle il n'y aura aucune pêche, quelle qu'elle soit,
de saumon. La prise de « grilse » ou de jeune saumon
sous un certain poids doit être limitée, et leur vente
interdite. La pêche à la pointe devrait être interdite et
la réglementation pour ce type de pêche au saumon doit
être aussi uniforme que possible d'une région à
l'autre. I8
De plus, Perley propose que tous les filets à saumons
soient évalués, la taxe imposée servant à payer les inspecteurs.
Il suggère également que toutes les pêcheries
exploitées depuis une terre de la Couronne soient attribuées
par location, et il est vivement en faveur de l'introduction
d'un meilleur système d'inspection des pêches.
L'opinion de Perley quant à la pêche et à la
manière dont elle devrait être réglementée lui aurait
sans aucun doute valu un traitement au goudron et aux
plumes dans de nombreuses communautés de pêcheurs
du Nouveau-Brunswick, mais pour les législateurs et le
gouverneur, ces études détaillées et complètes constituent
une preuve suffisante de ce qu'il avance; il ne faut
pas prendre à la légère ce qu'il affirme, car les faits
parlent massivement pour lui.
Après examen de son rapport de 1849, le comité de
la Législature pour les pêches appuie pleinement ses
propositions et entreprend la rédaction d'une série de
règlements révisés pour préserver une ressource qui, à
toutes fins pratiques, a été « redécouverte ». Dans l'esprit
du législateur, « l'exploitation continue, pleine et
entière, des pêcheries le long des côtes de la province,
constitue une source incalculable de richesse et représente
une valeur inestimable pour le peuple du
Nouveau-Brunswick ». 19
De nouveaux règlements sont promulgués en
1851; ils visent la pêche en mer et dans les rivières en
général, avec quelques clauses spéciales pour la protection
du saumon. Par exemple, les lois sur le saumon
sont uniformisées pour tous les comtés de la province.
Une limite saisonnière de pêche, soit du 1" avril au 31
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