Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

24 juillet, des produits de la pêche des chutes Scoodic
arrivent à Campobello : «Ai reçu du saumon fumé et
deux barils de saumon salé des chutes »." Owen fonde
un empire puissant, mais éphémère, dans la baie
Passamaquoddy. Après son départ, en 1771, l'industrie
de la pêche décline : jusqu'à l'arrivée des loyalistes à
St. Andrews et à St. Stephen, seuls les Indiens et
quelques habitants de la Nouvelle-Angleterre pratiquent
la pêche au saumon.
LA MIRAMICHI ET LA RESTIGOUCHE
En 1760, la région de la rivière Miramichi est
en grande partie inconnue des Anglais mais, depuis le
début du XVIc siècle, les pêcheurs français sèchent et
salent le poisson dans les îles qui se trouvent à son
embouchure. Vers 1672, des immigrants de Saint-Malo
s'établissent à la « baie des Vents » (bay du Vin) et, en
1688, Richard Denys fonde un poste de traite près de
l'endroit appelé aujourd'hui Newcastle. En 1690, la
région comprend plusieurs établissements, mais les
habitants ne semblent pas beaucoup s'intéresser à la
pêche du saumon. En 1765, les Indiens sont les seuls
à exploiter cette ressource.' Des rapports sont rédigés
de temps à autre sur le potentiel de la Miramichi et
même Charles Morris, arpenteur en chef de la
Nouvelle-Écosse, fait remarquer que « cette région
pourrait bientôt être exploitée car on y trouve des
havres et plusieurs cours d'eau riches en saumons et
accessibles aux petites embarcations » •
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En fait, on commence à s'établir dans la région de
la Miramichi peu de temps après. En 1765, un Écossais
d'Aberdeenshire débarque en Nouvelle-Écosse dans le
but premier de développer la pêche au saumon, activité
qu'il connaît et pratique depuis sa jeunesse sur les côtes
du golfe de Moray. William Davidson passe l'été de
1765 à explorer la côte de la colonie avec son associé,
John Cort, pour trouver le meilleur emplacement possible
pour leur entreprise. Ils choisissent finalement la
« rivière Meriamerchie » et demandent au gouverneur la
permission de s'y établir. Leur demande acceptée, ils
reçoivent une concession d'environ 150 milles canés
bordant l'entrée des rivières Miramichi-Nord-Ouest et
Miramichi-Sud-Ouest. Davidson et Cort obtiennent
leur concession à la condition qu'ils s'y établissent,
qu'ils en défrichent une certaine partie chaque année
et qu'ils encouragent la colonisation. En outre, il est
précisé qu'ils n'ont droit à la concession que s'ils
l'occupent et que leur droit de pêcher sur la rivière ou
sur ses rives ne vaut que s'ils continuent d'y capturer le
poisson et de la saler et le sécher.'
Ces conditions d'obtention d'une concession, courantes
à l'époque, causeront des problèmes à Davidson
qui s'intéresse bien plus à la pêche qu'à l'agriculture ou
à la colonisation. Le gouvernement, pour sa part, considère
que la pêcherie est annexée au terrain et que pour
avoir le droit de pêcher, il faut occuper la terre.
Davidson construit des habitations, des entrepôts,
une tonnellerie et des supports à filets à Elm Tree, près
de Quarryville. La carte de la région de la rivière
Miramichi, établie en 1767 par Wright et Blaskurly
sous la direction de l'arpenteur en chef Samuel
Holland, indique l'emplacement exact des installations
de pêche de Davidson (quatre bâtiments, indiqués par
les mots « salmon fishery » (pêcherie de saumon) sur la
rive sud de la rivière, à la hauteur du ruisseau Doyle).
Davidson expérimente d'abord la méthode écossaise
traditionnelle de pêche au saumon, qui consiste à
« balayer» le lit du cours d'eau avec des filets, mais
sans succès. Il finit par mettre au point une méthode
fondée sur l'utilisation d'un « filet transversal » qui
traverse le cours d'eau en diagonale. Les filets sont
attachés à des pieux ou à des piquets plantés au fond
de la rivière. Les saumons capturés sont vidés, salés et
pacqués en tierces de 300 livres chacune.
Davidson s'intéresse aussi au commerce local des
fourrures et du bois de coupe. Vers 1773, il fait venir
des ouvriers spécialisés pour faire construire ses propres
bateaux sur la Miramichi en vue de transporter ses
produits en Grande-Bretagne et dans les pays de la
Méditerrannée. Au début, les affaires progressent lentement;
il a beaucoup de difficulté à obtenir suffisamment
de sel pour préparer le poisson et la première cargaison
de saumon saumuré en direction de l'Europe fait naufrage
sur les côtes de l'île du Prince-Édouard. Toutefois,
au milieu des années 1770, Davidson exporte
annuellement 660 000 à 850 000 livres de saumons
provenant de la Miramichi.'
Davidson et ses hommes ne sont pas les seuls
à pratiquer la pêche sur la Miramichi en ce temps-là.
La Robin, Piper and Company, du New Jersey, établit
une base de pêche à Paspébiac, dans la baie des
Chaleurs, mais elle construit également un poste
secondaire sur le cours inférieur de la Miramichi vers
1763. Bien que ses affaires soient moins prospères que
celles de Davidson, cette compagnie exporte tous les
ans de petites quantités de saumons vers l'Espagne —
70 tierces sont exportés en 1769. 55
En 1768, le commodore George Walker débarque
à Bathurst Harbour et construit un petit poste de traite
à la pointe Alston. À trois milles environ en amont de
l'embouchure de la Nepisiguit ou « Big River» (Grande
Rivière), il établit une station de pêche d'où il expédie
annuellement une cargaison de saumons. Le commodore
poursuit d'autres activités : tous les ans, il
exporte de la morue et des poissons salés et séchés
vers les marchés de la Méditerranée et des Antilles.'
Un de ses établissements de pêche secondaires est
situé dans le fond de la baie des Chaleurs où deux
marchands anglais, Schoolbred et Smith, s'y installent
aussi à peu près à la même époque, à la limite extrême
des eaux de marée sur la rivière Restigouche. Il semble
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