Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

l'Écosse est le pays où le saumon est le plus valorisé.
Le Parlement écossais est particulièrement conscient du
besoin de protéger cette précieuse ressource dès les
temps anciens et, au moyen âge, il est peu probable
qu'un autre royaume ou État d'Europe où la pêche du
saumon est pratiqué ait adopté autant de lois que
l'Écosse pour préserver cette espèce. Dès 1318, en vertu
d'une loi du Parlement, les propriétaires de moulins
sont tenus d'assurer le libre passage des « smolts » dans
leurs réservoirs en pratiquant une ouverture de 2 pouces
de longueur sur 3 pouces de largeur au somment de
l'ouvrage; les contrevenants sont passibles d'une forte
amende et de 40 jours de prison." Les Écossais adoptent
un grand nombre de règlements au XVe siècle; à
cette époque, d'importantes entreprises de pêche exploitatient
le saumon des rivières et des estuaires (par
exemple, dans la Tweed) où, à cette fin, la construction
de barrages est particulièrement populaire.'
En conséquence, avant la découverte du Nouveau
Monde, les Écossais disposent d'un ensemble complet
de règlements sur la pêche de ce poisson. En Écosse, il
existe des lois sur les passes à poissons et des saisons de
fermeture de pêche du saumon, les captures de saumoneaux
et de saumons guais sont interdites et le poisson
est soumis à des inspections.' De surcroît, d'après
les anciens textes de loi et les registres commerciaux,
dès le XIII siècle, les Écossais font le commerce du
saumon à une grande échelle : ils exportent des barils et
des bourriches de poisson saumuré sur le continent et
dans toutes les îles britanniques.' La vente et l'exportation
du saumon sont assujetties à une réglementation
rigoureuse, particulièrement lorsque les
produits sont destinés aux « Anglois ». Le commerce est
florissant et offre de bonnes perspectives et, un laird
écossais, Demster of Dunnichen, met donc au point une
méthode de préservation et de transport du saumon sur
glace; ce procédé est adopté vers 1780' et permet d'offrir
à la clientèle un produit qui a souvent plus de popularité
que le poisson saumuré.
Autrefois, les cours d'eau d'Écosse foisonnent de
saumons. Par exemple, selon certaines sources, quelque
150 000 poissons adultes remontent annuellement
la Tweed qui mesure 100 milles de longueur,' et c'est
dans çe même cours d'eau qu'en 1732, l'Earl of Home
capture à la ligne le saumon qui bat les records de
l'Écosse: le poisson pèse près de 70 livres.' En Écosse,
comme en Angleterre, le saumon est une denrée
abondante et d'une grande valeur. En règle générale,
cette nourriture est destinée, de gré ou de force, aux
serviteurs et domestiques,' et les lairds et les chefs de
clan s'estiment heureux de posséder une pêcherie de
saumons ou d'y avoir accès. On raconte l'histoire d'un
chef de clan écossais qui ne dispose pas d'un tel privilège.
Afin de nourrir les nombreux ouvriers qu'il embauche
afin de construire un nouveau château dans son
domaine, il signe un accord avec un laird des environs
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qui lui donne accès, jusqu'à la fin des travaux, à la
pêcherie de saumons que ce dernier a en sa possession.
La ruse du chef de clan est finalement dévoilée, car il
ne pose jamais la dernière pierre du château, garde à son
service un certain nombre d'ouvriers et de serviteurs et
conserve ainsi son droit d'accès au cours d'eau du laird
à perpétuité."
La ligne à pêche se perfectionne
Même si Isaak Walton (1593-1683) passe pour
être le Père de l'art moderne de la pêche à la ligne, ce
sport date, en réalité, d'une époque plus lointaine. À
l'origine, la pêche à la ligne ne s'effectue pas nécessairement
avec une perche; le terme désigne alors la
pêche avec une ligne ou un hameçon. Dans les temps
bibliques, la pêche à la ligne est pratique courante,
comme le révèle Habakkuk (1:15) :
«Il les fait tous monter avec l'hameçon, Il les attire
dans son filet, Il les assemble dans ses rets : Aussi est-il
dans la joie et dans l'allégresse.»
La date où, pour la première fois, une perche ou
une canne est ajoutée à la ligne et à l'hameçon reste
inconnue, mais la première preuve visuelle de son utilisation
nous provient d'un dessin d'un temple égyptien
datant du XXe siècle avant Jésus-Christ." L'on sait que
la perche est employée en Chine à compter du Xr siècle
avant Jésus-Christ environ.' L'on présume qu'elle est
adoptée afin d'étendre la portée de la ligne à main et
non pas à fins récréatives. Au départ, la perche est
courte et solide : l'engin consiste simplement, ou peu
s'en faut, en une ligne à main munie d'une poignée en
bois.' Les dessins de cette époque démontrent toutefois
que la pêche à la ligne devient aussi un moyen de
détente.
La pêche est certainement un passe-temps chez les
Égyptiens et, d'après ce que l'on raconte, que Cléopâtre
est peu orthodoxe dans sa façon d'exercer ce sport : elle
ordonne à des plongeurs de placer les poissons vivants
à son hameçon de façon à se garantir le succès auquel
elle a droit, en qualité de reine.' De l'Égypte nous
provient aussi le premier dessin d'un pêcheur à la mouche.
Ce dessin, qui orne un temple qui date du début du
XIV' siècle avant Jésus-Christ, montre un homme
d'une toute puissance évidente qui pêche dans un aquarium;
il tient, à la main, une courte perche à laquelle sont
fixées sept lignes, dont chacune est appâtée d'un insecte
diptère."
Le sport de la pêche à la ligne semble peu populaire
jusqu'au I" siècle après Jésus-Christ. Vers l'an 130
de notre ère, Aelien décrit la pêche à la mouche en
Macédoine; à cette époque, la perche et la ligne mesurent
environ 6 pieds de longueur au total, et on utilise
des appâts artificiels plutôt que des insectes. Le premier