Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

divers personnages intéressés par la pêche qui, recherchant
la faveur du Roi pour obtenir leurs propres
droits et concessions, protestent contre le monopole
géographique considérable exercé par Denys. Un premier
exemple est fourni après 1682 par la compagnie de
la Pêche sédentaire de l'Acadie — la compagnie
Acadia. Avec le consentement du Roi qui lui accorde
l'accès à la côte de l'Acadie et à la rivière Saint-Jean,
la compagnie tente d'abord d'utiliser celle-ci avant de
choisir finalement le fond de la baie Chédabouctou —
ancien emplacement de Denys — comme principal
centre d'exploitation. En 1687, le poste compte 150
personnes, dont plus de la moitié sont des pêcheurs' et
dont certains pacquent sans aucun doute du saumon de
la rivière Guysborough et de la rivière au Saumon pour
l'exporter en France.
À son tour, le monopole de cette compagnie est
contesté par d'autres entreprises de pêche et de nouvelles
dispositions s'imposent concernant les concessions
et droits de pêche. Apparemment, Nicolas Denys
est le seul possesseur de la côte du golfe jusqu'en 1686,
année où Gabriel Gautier, membre de la compagnie
Acadia, fait l'acquisition de droits de pêche à l'île
Saint-Jean et aux îles de la Madeleine; cependant, les
efforts de Gautier pour y établir un poste de pêche
sédentaire échouent. La concession accordée initialement
à Denys par la compagnie de la Nouvelle-France
est révoquée et, en 1687, les droits de pêche à l'île
Royale sont concédés à un dénommé Bergier, directeur
de la compagnie Acadia; en compensation, Denys reçoit
une vaste seigneurie dans la région de Miramichi.'
Par conséquent, à la fin du XVII' siècle, les intérêts
français dans la pêche au saumon sur toute la côte
de l'Acadie sont bien délimités. On pêche régulièrement
sur la rivière St. Mary's et, plus à l'ouest,
Mouscoudabouet Harbour (Musquodoboit) est décrit
comme un havre convenant aux petites embarcations de
pêche ainsi qu'« une excellente région pour la chasse, et
où il y a de la pêche au saumon »." LaHave, Port-
Rossignol, Port La Tour et Port-Royal sont des noms
mentionnés précédemment parce qu'ils sont
vraisemblablement associés au saumon; un autre endroit
fréquemment mentionné est la baie de Passamaquoddy,
à propos de laquelle un Français fait la
remarque suivante : «On peut y pêcher la morue à
coups de pistolet à partir de la terre ferme et le saumon
y est capturé à huit lieues en amont de la rivière Sainte-
Croix »."
L'île Royale est également célèbre pour son saumon.
Lorsque Joseph Robinau, sieur de Villebon, devient
gouverneur de l'Acadie en 1691, il se tient très au
courant des entreprises de la colonie. Dans son registre
de renseignements sur la pêche, il ne peut fournir des
descriptions exactes de l'île Royale, mais il connaît les
havres les plus importants comme la baie des Espagnols
(Sydney), Havre à la baleine (Baleine Cove), Havre à
l'Anglois (Louisbourg) et Neiganiche (Ingonish) où les
Français vont pêcher. 11 note également que « de plus il
y a (sur l'île Royale) de nombreuses rivières grouillantes
de poissons, en particulier de saumons »." En
1699, écrivant au comte de Pontchartrain, secrétaire
d'État aux affaires maritimes, V illebon faisant allusion
au potentiel halieutique de l'Acadie en général affirme :
Il me semble, sire, que nous pouvons tirer de la pêche
dans ce pays de la morue, du saumon, du hareng, du
maquereau, de la sardine, de l'alose, du gaspareau, de
l'esturgeon, du bar, de l'aiglefin, poissons qui peuvent
tous être salés pour L'Europe ou les îles.'
En fait, la pêche prend une expansion rapide mais
seule la suprématie de la France Commence à fléchir.
La présence des pêcheurs de la Nouvelle-Angleterre y
a été encouragée dans l'espoir qu'ils représenteraient un
marché pour les produits locaux, permettant ainsi de
maintenir les colons acadiens sur leurs terres. Toutefois,
les colons de la Nouvelle-Angleterre manifestent
peu d'intérêt pour ce genre de commerce, par contre ils
font pour leur propre compte d'excellentes récoltes dans
les eaux acadiennes. Lorsque la guerre éclate entre la
France et l'Angleterre en 1689, les hostilités entre les
deux parties existent déjà en Acadie depuis plusieurs
années, la Nouvelle-Angleterre dominant la pêche locale
et pillant souvent les bateaux acadiens. Cependant,
les Français ne tardent pas à répliquer et pendant la
première année de la guerre seulement, la France est
supposée avoir confisqué 54 des 60 ketches de pêche en
provenance de Salem.'
Même après le retour de la paix en Europe avec la
signature du traité de Ryswick en 1697, le calme ne
revient pas pour autant dans la pêche acadienne. Villebon,
écrivant au gouverneur du Massachusetts, lui propose,
en matière de pêche, le maintien d'un état de
neutralité entre les deux colonies; cette proposition aurait
pu se concrétiser si Villebon n'avait pas stipulé dans
sa lettre que les colons de la Nouvelle-Angleterre ne
devaient pas pêcher dans les eaux situées à proximité de
la côte acadienne tant que toute cette question des droits
n'aurait pas été tranchée par Londres et Paris." C'est
une condition que les colons de la Nouvelle-Angleterre
refusent, et pour finir Villebon reçoit l'ordre du Roi de
France de saisir tous les bateaux anglais pêchant à l'est
de la rivière Kennebec.' À l'encontre de la nouvelle
politique, les pêcheurs des colonies britanniques continuent
de pêcher dans les eaux limitrophes des postes
et des forts acadiens, et vers 1700 ils n'ont pas moins
de 300 bateaux en activité dans la région.'
Il est évident que les Acadiens ne sont pas trop
pressés de s'engager dans l'entreprise pourtant profitable
de la pêche commerciale. Villebon déclare en
1699 que le potentiel halieutique du bassin Minas est
considérable, niais ajoute que cela n'a pas grande utilité
étant donné que les marchés sont encore inexistants.'
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