Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

littoral peuvent tirer beaucoup plus d'avantages des
opérations de pêche. Des efforts énormes sont actuellement
déployées en ce sens et il ne fait aucun doute
que les exportations de poisson de Shelburne et
d'autres nouveaux établissements, ajoutées aux exportations
habituelles des vieux ports, suffiront à bien
approvisionner les Antilles, cette année (1784). 10
À mesure que la pêche se développe, les colonies
commencent à construire des bateaux pour approvisionner
les marchés étrangers en expansion. Bientôt,
de grandes quantités de saumon sont expédiées des
ports de la Nouvelle-Écosse et des rivières Restigouche,
Miramichi et Saint-Jean à destination de l'Europe, des
pays méditerranéens, des Antilles britanniques et
même, occasionnellement Boston et New York :
d'après les estimations, les colonies de l'Atlantique
exportent pas moins de quatre millions de livres de
saumon avant 1814, sans compter le saumon consommé
sur place»
Dès la fin du XVIII' siècle, toutefois, les Américains
commencent à menacer sérieusement les colonies
britanniques en empiétant sur les droits de pèche hauturière,
côtière et même estuarienne. La Révolution a
temporairement dispersé les activités de pêche des habitants
de la Nouvelle-Angleterre qui, parviennent finalement
à se regrouper plusieurs années après la fin des
hostilités. Cependant, ceux-ci n'abandonneront jamais
leurs prétentions à pécher dans les eaux au large des
colonies septentrionales, même s'ils constituent désormais
une nation souveraine et étrangère.
Avant même l'ouverture des négociations de paix,
les pêcheurs de la ville de Boston prédisent ouvertement
la ruine pour l'Amérique si leurs bateaux de pêche ne
peuvent plus sillonner les eaux septentrionales. La ville
de Boston prend les mesures nécessaires pour s'assurer
que les principaux négociateurs américains sont bien au
courant de la situation; après tout, avant le début des
hostilités, 400 bateaux de pêche appartenant à des Bostonnais
fréquentaient les eaux au large de la Nouvelle-
Écosse :
Messieurs, les brillants succès remportés par nos alliés
lors de la campagne précédente nous permettent de
prévoir que nos ennemis (dont l'obstination frôle
l'aberration) demanderont bientôt d'engager des pourparlers
de paix. Il est donc de notre devoir de vous faire
part de nos points de vue sur la principale activité du
commerce dans les régions de l'est, soit la pêche, et de
la nécessité de protéger ce droit expressément dans un
article du traité du paix. 12
John Adams, principal négociateur des États-Unis,
aurait averti les commissaires anglais que la paix ne
serait pas signée si le droit de pêcher n'était pas accordé
aux Américains, notamment sur les Grands Bancs de
Terre-Neuve. C'est la France, alliée des États-Unis, qui
s'oppose le plus vivement à cette demande, car toute
revendication américaine concernant les pêches pourrait
menacer les activités de la France et, dans l'esprit
français, il est nettement préférable et avantageux de
diviser un poisson en deux parties plutôt qu'en trois."
Du côté anglais, les négociateurs savent très bien que
leurs pêcheurs souhaiteraient que les Américains
n'aient pas accès aux eaux coloniales anglaises; de plus,
conscients de la vigueur des pêcheurs de la Nouvelle-
Angleterre, ils reconnaissent qu'une forte concurrence
s'établirait inévitablement si les Américains recouvraient
le droit de pêcher dans l'Atlantique nord.
Malheureusement, les négociateurs anglais défendent
faiblement les intérêts anglais sur cette question :
surtout intéressés à mettre fin aux hostilités, ils sont
prêts à essuyer le courroux de leurs colonies. De plus,
apparemment, ils connaissent peu ou pas le problème
des pêches dans les colonies; lorsque Henry Strachey,
principal négociateur anglais, demande à un autre commissaire,
Richard Oswald, de le renseigner sur la valeur
et l'importance de la pêche à Terre-Neuve, Oswald
répond : « Pour répondre à votre demande, j'ai cherché
le document que j'avais préparé sur les pêches à Terre-
Neuve, lorsque vous étiez ici. Malheureusement, je ne
l'ai pas trouvé; j'ai dû le brûler avec d'autres papiers
sans valeur. » 14
Ce mépris et ce manque d'intérêt ont de graves
conséquences pour les pêcheurs des colonies anglaises
lorsque le troisième article du Traité de Paris est
rédigé :
( I) Il est convenu que le peuple des États-Unis
continuera à jouir sans être inquiété du droit de pêcher
toutes sortes de poissons sur le Grand-Banc et sur tous
les autres bancs de Terre-Neuve, ainsi que dans le golfe
Saint-Laurent et à tous les autres endroits de la mer
(2) où les habitants des États-Unis auront la liberté
de pêcher toutes sortes de poissons sur les parties de la
côte de Terre-Neuve fréquentées par les pêcheurs anglais
de même que sur les côtes, dans les baies et les
criques de toutes les autres possessions de Sa Majesté
britannique en Amérique. 15
Sauf dans l'île de Terre-Neuve, les Américains reçoivent
également le droit de préparer le poisson dans
toutes les parties inhabitées des colonies anglaises.
En fait, cet article remet les pêcheries de l'Atlantique
Nord entre les mains d'Américains audacieux,
contrecarrant ainsi les plans des autorités coloniales
anglaises. L'avenir prometteur entrevu par les Loyalistes
à leur arrivée appartient maintenant aux Yankees,
et les habitants de la Nouvelle-Écosse, du Nouveau-
Brunswick et de Terre-Neuve réalisent bientôt qu'ils ne
peuvent pratiquer la pêche, ne serait-ce qu'à une distance
d'un filet de la côte, sans la présence des Américains.
Il faut un certain temps aux Américains pour
regrouper leurs efforts après la Révolution, mais on
observe toutefois que :
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