Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

nager près du bateau ». 115 Dans son article sur les saumons
du lac Ontario, Sherwood Fox mentionne que les
habitants de tous les villages situés le long des tributaires
du lac mangent du saumon de mai à novembre."'
À l'ouest des rivières York et Don, un cours d'eau
est connu pour être la meilleure rivière à saumon de tout
le Haut-Canada; il s'agit de la rivière Credit, lieu de
pêche traditionnel des Indiens locaux. A Erindale, leur
endroit préféré, ils ont érigé un barrage de fascines et ils
pêchent régulièrement plusieurs centaines de poissons
durant la nuit. Lorsque les Blancs sont arrivés dans la
région, ils eurent autant de succès que les Indiens. Un
dénommé McGuaig par exemple, prétend que, pendant
son séjour à cet endroit vers 1810, « les rivières. . .
regorgeaient de saumons à tel point qu'on pouvait les
ramasser à la pelle et même à la main »." 7 Les rivières
Clarke, Darlington, Whitney, Pickering, « Tobyco »
(Etobicoke) et Dufferin entre autres, sont identifiées
comme étant des rivières à saumon dans les premiers
rapports. Encore plus à l'ouest, les tout premiers colons
ont découvert des saumons dans la baie de Burlington
et le cours d'eau qui s'y jette via la vallée de Dundas.
C'est Mme Simcoe qui la première détermine la limite
occidentale de l'aire de dispersion du saumon : à l'emplacement
de ce qui deviendra la ville de Hamilton, elle
a vu des saumons capturés en grand nombre par les
Indiens et les colons en 1796. 118
Après 1800, les effets de la pêche illimitée se
manifestent dans plusieurs régions du Haut-Canada.
L'utilisation toujours plus grande de filets et de barrages
de fascines a permis d'accroître le rendement et
quelques pêcheurs bloquent même certains cours d'eau
sur toute leur largeur avec ces engins, suscitant ainsi des
plaintes d'autres pêcheurs. C'est dans ce contexte
qu'est formulée la première loi sur les pêches de la
colonie, la loi « pour la préservation du saumon » adoptée
le 10 mars 1807. Cette loi interdit d'utiliser tout
filet, « barrage de fascines » ou « tout autre engin » à
l'embouchure de toute rivière située dans les districts de
Home et de Newcastle. Les rivières à saumon les plus
renommées de la colonie se trouvent dans ces deux
régions; quiconque est reconnu coupable d'une première
infraction à la loi est passible d'une amende de £5
ou d'une peine d'emprissonnement d'un mois."'
Toutefois, la loi reste sans grande valeur; la pêche
à la foène est encore permise en tout temps et en tout
lieu et les pêcheurs continuent de pêcher sur les lieux de
frai. Aucune disposition de la loi ne prévoit la nomination
de gardes-pêche de sorte qu'il est douteux que
l'application de la loi entraîne une forte baisse des activités
de pêche. Avec un filet, ou même un foène, un
homme peut facilement pêcher une centaine de poissons
par soir dont la vente fait plus que compenser l'amende
ou le court séjour en prison s'il a la malchance d'être
pris sur le fait. Robert Gourlay écrit qu'il est même
possible d'utiliser un bâton fourchu, aussi rudimentaire
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que cela puisse paraître, pour capturer des saumons
dans tous les cours d'eau du Haut-Canada; il connaît un
cas où 70 saumons ont été pêchés de cette manière en
un après-midi.
Il devint bientôt évident que la loi était sans effet;
trois ans après son adoption, le Parlement décide de
l'annuler et de la remplacer par une ature loi. Cette
nouvelle loi vise à rendre plus sévères les règlements
concernant la protection de l'espèce, notamment en interdisant
la pêche entre le 25 octobre et le 1" janvier. Il
est également interdit de pêcher à moins de cent pieds
de la base du barrage et d'utiliser des filets à l'embouchure
des cours d'eau dans le district de Home. ' 21
Seuls les Indiens peuvent s'adonner librement à leurs
activités traditionnelles, et la description suivante montre
à quel point leurs méthodes ont peu changé depuis
l'arrivée de l'homme blanc à l'exception, peut-être, de
l'utilisation plus fréquente du filet :
Les sauvages pêchent les poissons dans les cours d'eau
et les lacs soit en les harponnant avec une longuefourche
à pointes bien effilées ou recouvertes de fer,
soit en tendant des filets à l'endroit où un ruisseau ou
une source d'eau froide se jette dans un cours d'eau ou
un lac. À l'embouchure, ils plantent des pieux et ménagent
une petite ouverture pour permettre l'entrée des
poissons qui s'emprisonnent dans les filets... Les autochtones
se procurent du poisson en hiver en pratiquant
des trous dans la glace. À la nuit tombée, ils
tiennent des torches de bouleau blanc près des trous où,
attirés par la lumière, les poissons sont harponnés ou
emprisonnés dans des filets. ' 22
Lac Champlain
Au même moment où les populations de saumon
de la côte atlantique déclinent rapidement, de nouvelles
populations sont découvertes et exploitées dans les
terres intérieures et sauvages de la région du lac Champlain.
William Gilliland, le chef de l'une des premières
familles à venir s'établir dans la région, fait de l'argent
en approvisionnant les troupes américaines en saumons
du lac durant la guerre de l'Indépendance; en un an, il
aurait fourni à l'armée jusqu'à 1 500 saumons capturés
dans son barrage de fascines.'"
Au début des années 1800, les saumons fréquentent
encore en grand nombre les tributaires du lac
Champlain comme les rivières Au Sable, Bouquet,
Missiquoi, Lamoille et Winooski, à tel point que, pendant
la remonte, il est dangereux pour un cavalier de
franchir un cours d'eau sur un cheval facile à effrayer.
Les hommes poussent parfois des chariots dans la rivière
puis, armés de fourches, les remplissent de poissons;
à une occasion, 500 saumons sont pêchés de cette
façon dans la rivière Bouquet durant un après-midi.
Edward Oliphant mentionne que les saumons du lac
Champlain sont petits, mais certains auraient néanmoins
pesé jusqu'à vingt livres.'