Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

vance généralement de quelques années celle du golfe
du Saint-Laurent.
Un autre visiteur de Saint-Jean en 1849 parle de la
pêcherie de cette ville dans les ternies suivants :
La ville connaît une grande activité commerciale, particulièrement
dans les secteurs des pêcheries et du bois.
La pêche représente une ressource importante, qui donne
du travail à un grand nombre d'habitants. L'étranger
de passage peut apercevoir un nombre impressionnant
de bateaux de pêche rejoindre les quais, lorsqu'ils sont
suffisamment proches, car le brouillard ne permet de
les voir qu'une fois rendus à quelques verges de la terre
ferme, et tous sont toujours remplis des poissons des
plus fins. 98
Certains des bateaux dont le visiteur parle sont peut-être
ceux qui pratiquent la pêche au filet dérivant dans le
port, méthode qui, bien que contraire à la loi provinciale,
est appliquée avec grande ferveur, et avec l'assentiment
de la Corporation de la ville. La pêche au filet
dérivant est surtout pratiquée la nuit, mais ce n'est pas
pour échapper à la surveillance des autorités chargées
de faire respecter les règlements provinciaux, car les
pêcheurs de Saint-Jean n'hésitent pas à pêcher ainsi
même le dimanche — journée où toute pêche est interdite.
Les filets utilisés sur ces petits bateaux ont généralement
une longueur de 200 brasses et une profondeur
de 40 mailles, et il faut être très habile pour passer avec
tout cet attirail à travers l'encombrement du port. Mais,
peut-être le brouillard est-il trop épais pour permettre à
notre visiteur de voir les autres instruments de pêches
classiques, employés localement : des barrières de
filets, constituées de filets à maille de 2.75 pouces,
accrochés à des pieux et à des barres en bois, avec des
ailes d'amenée déployées à partir de la ligne de hautes
eaux vers le bassin circulaire au niveau des basses eaux;
ces systèmes sont parfois appelés verveux."
La vente par loterie des permis d'exploitation des
barrières de filets et des filets fixes se pratique encore
dans les années 1850; mais, elle est très critiquée par les
pêcheurs, qui ne sont pas toujours sûrs d'obtenir le
poste qu'ils souhaitent. De 80 à 100 lots sont attribués
chaque année par loterie; et, au début des années 1850,
on les achète aux gagnants du tirage pour des sommes
allant de quelques shillings à 40e, 50f ou même
100 £. 1" Cette loterie, intégrée aux autres activités de
pêche de Saint-Jean, est contraire à la loi provinciale,
mais elle sera pratiquée jusqu'en 1862. À partir de cette
année, le système litigieux est aboli en vertu d'un règlement
municipal et remplacé par une vente à l'encan
libre, devant se tenir chaque année le premier mardi de
janvier. Les enchérisseurs ayant acquis des lots peuvent
y aménager des barrières ou installer des filets fixes à
saumons, aussi bien sur la rive est qu'a l'ouest du port;
il est intéressant de noter que dans les années 1860, les
encans annuels permettent de recueillir assez d'argent
de la vente des lots sur le côté est pour financer la
construction d'un nouvel hôtel de ville. 10 '
Depuis les années 1830, la pêcherie du port a
connu une nette progression, et le marché américain en
expansion représente un débouché très intéressant. En
1850, la production totale de la pêcherie du port, en
alose, saumon et gaspareau, est évaluée à 20 000 £ et on
estime que 32 000 saunions ont été pêchés, dont
17 150, soit 55 %, sont exportés aux États-Unis.'
Dans cette seule année, 15 tonnes de saumon et de
homard en glace sont expédiées à Eastport, dans le
Maine, où la U.S. Treat Company met ces poissons en
conserves. Les pêcheurs reçoivent localement cinq shillings
par poisson, qu'il soit grand ou petit, niais sur le
marché des États-Unis ils reçoivent le double.' En
1851, les exportations sont en baisse par suite d'une
dépression dans le secteur des pêches qui dure pendant
plusieurs années; mais, vers 1861, le rendement annuel
du port remonte à environ 30 000 poissons, et en 1864,
il atteint 40 000 poissons, dont un pourcentage élevé est
mis en glace et exporté aux Etats-Unis. 04
Vers cette dernière année, les pêcheurs vendent
leurs prises à la livre, un saumon de 12 livres leur
rapportant maintenant six shillings.' Entre 1845 et
1867, on estime que le rendement annuel du port en
saumon fluctue entre 250 000 et 500 000 livres.' Durant
la dernière moitié de cette période, des sources
fiables signalent que 1 500 saumons sont pris lors d'une
seule marée, dans des filets dérivants, entre Musquash
et le fanal de « Partridge Island »."
Au début des années 1860, la pêche au filet
dérivant se développe rapidement le long de la côte du
Comté de Charlotte, et vers 1867, Venning peut écrire :
«Si les filets que j'ai vus cette saison dérivant tous en
même temps dans la baie, avaient été mis à la queue leu
leu, ils auraient atteint Digby." Cette expansion de la
pêcherie vers l'ouest dans les années 1860, et l'apparition
de communautés de pêcheurs de saumons, comme
Piserinco (Lorneville) vont à l'encontre de la description
de la région faite en 1850, dans laquelle on prétend
que : « de Point Lepreau au port de Saint-Jean, il n'y a
pas d'établissement de pêche permanent ».
Beaucoup des affluents de la rivière Saint-Jean,
particulièrement en-dessous de Fredericton, bénéficient
encore au début des années 1860 d'abondantes montaisons
de saumon, bien que le poisson soit impitoyablement
chassé à la pointe. Mais, dans certaines rivières,
la situation devient désespérée. En 1853, quelqu'un
écrit que « les barrages construits sur la rivière sont la
cause de ce changement, et c'est à la même cause qu'il
faut attribuer le faible nombre de saumons dans les
rivières et ruisseaux Oromocto, Nashwaak, Meduxnekeak,
Mispec, Great Salmon, Emerson, Gardner et
Goose ». I° Le saumon est abondant dans la Kennebecasis
— du moins jusqu'à Sussex Vale — et dans la
rivière Hammond jusqu'à Titus Mill, à douze milles de
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