Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

grands ouvrages en pierres en forme d'entonnoir qui
retiennent le poisson dans les rivières; et pratiquement
toutes les autres tribus emploient un certain type de
barrières à poisson pour faciliter les captures sur les
côtes, dans les estuaires et dans les cours d'eau.
La majorité des barrières construites par les aborigènes
font toute la largeur du cours d'eau. Pendant
leur migration, de grands nombres de poissons s'y heurtent
et sont facilement capturés au harpon; certaines
barrières ont des ouvertures par lesquelles les petits
poissons s'introduisent dans des paniers ou casiers en
osier, qui ont la forme d'un cône et dont la plus grande
extrémité est fixée à l'ouverture pratiquée dans l'ouvrage.
En 1593, Richard Fisher est sans doute le premier
à décrire les barrières construites sur les cours d'eau en
bordure de la côte nord-est : « . .. en nous dirigeant un
peu plus à l'intérieur des terres, nous avons observé des
étangs circulaires artificiels, fabriqués par les autochtones
pour y conserver le poisson, et dans lesquels ils
sont construit des barrières pour faciliter sa capture ». 9 '
L'on croit que ces barrières sont érigées sur la rivière
Margaree. Nicolas Denys, qui crée plusieurs postes de
traite en Acadie au milieu des années 1600, décrit les
barrières de la façon suivante* :
Ils fe fervent encore d'une autre invention au plus étroit
des rivieres où il y a le moins d'eau, ils font une
paliffade de bois tout au travers de la riviere pour
empefcher le poiffon de paffer, & au milieu ils laiffent
une ouverture, en laquelle ils mettent des naffes faites
comme celles de France, en forte qu'il faut de neceffité
que le poiffon donne dedans : ces naffes qui font plus
grandes que les noftres, ils les levent deux ou trois fois
le jour, il s'y trouve toûjours du poiffon, c'eft au Printemps
que le poiffon monte, & l'Automne il decend &
retourne à la mer, pour lors ils mettoient l'embouchure
de leur naffes de l'autre cofté. 92
Outre les barrières fluviales, les Micmacs de la
Nouvelle-Écosse construisent surtout des barrières côtières
et estuariennes le long de la côte de la baie de
Fundy. Au début des années 1600, Marc Lescarbot
décrit de la façon suivante des ouvrages similaires et
l'importance des captures qui y sont faites :
Les autochtones construisent des barrières ou barrages
dans des ruisseaux; ils les dressent de sorte qu'ils sont
presque droits, les contreboutent au moyen de barres de
bois et pratiquent une ouverture pour permettre le passage
des poissons; à marée basse, les poissons piégés
sont si nombreux que les Indiens en laissent pourrir sur
place. 93
En 1701, le Sieur de Dièreville donne une autre description
des barrières à Port Royal :
*Cette citation est extraite telle quelle du texte original.
... des pieux sont dressés côte à côte à l'embouchure
des ruisseaux et cours d'eau dans lesquels avance la
mer et, à marée haute, les poissons les franchissent
pour aller se nourrir du limon des marais. À la fin du
flux, lorsqu'ils manquent d'eau, les poissons se laissent
ramener par le reflux, mais ils se heurtent aux
pieux car le niveau de l'eau est trop faible et ils peuvent
alors être capturés. 94
Chez les pêcheurs aborigènes, le terme « barrière »
(en angl. weir) désigne une barrière fixe faite de matériaux
assez lourds comme du bois, des pierres ou des
fagots tandis que le « filet » est un engin qui permet de
retenir, trapper, piéger ou prendre par les ouïes les
poissons et est fabriqué de fils ou de cordes légers qui
sont entortillés ou attachés par des noeuds pour former
des mailles. Puisque le filet est relativement léger, il
peut être fixe ou mobile.
Malheureusement, les documents qui mentionnent
les premiers filets des aborigènes ne décrivent ni leur
fabrication ni leur mode d'utilisation et les renseignements
détaillés dont on dispose à cet effet datent
d'une époque où les engins et les méthodes des Européens
sont déjà largement répandus parmi les autochtones.
Toutefois, on sait que les Indiens utilisent un
type de senne et peut-être aussi des filets maillants
simples, faits de lanières d'écorce ou de racines, de
petites branches ou de jeunes arbres, de bandes de
peaux ou de tendons d'animaux. Même si un tel engin
est peut-être trop rudimentaire pour être classé dans la
catégorie des filets, il y a d'autres preuves que les
Indiens fabriquent des filets plus perfectionnés. D'après
Erhart Rostlund, les Indiens sont familiarisés avec le
noeud universel de filet avant l'arrivée des Européens'
et, dans leurs anciens campements de pêche, les archéologues
ont retrouvé de petites pierres portant des rainures
et des encoches qui, selon eux, servent alors de
plomb pour les engins de pêche relativement légers
similaires à un filet. Ces pierres sont presque identiques
aux plombs sculptés dans la pierre de savon que les
pêcheurs des temps modernes fixent à leurs filets à
saumon dans le nord du Nouveau-Brunswick.' Parmi
les outils des aborigènes que Jean Cabot rapporte en
Angleterre de Terre-Neuve, se trouve « une aiguille
pour fabriquer les filets », 97 soit un instrument qui n'est
pas nécessaire pour la construction des barrages ou
autres barrières rudimentaires; ces aiguilles ressemblent
peut-être à celles qui ont été exhumées d'un ancien site
d'Indiens à Port au Choix, à Terre-Neuve, qui étaient
faites de fins morceaux d'ossements d'oiseau et dont le
chas mesure moins d'un demi-millimètre."
La toute première description d'un filet nous
provient de Jacques Cartier qui, en 1534, dépeint la
pêcherie des Indiens dans la baie de Gaspé : « Nous
avons trouvé une grande quantité de maquereaux qu'ils
avaient capturés près de la côte au moyen de filets de
pêche faits de chanvre qui croît dans le pays où ils
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