Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

chances de capturer le poisson en aidant la nature.
Les Indiens ingénieux
D'après les relations des premiers explorateurs, les
Européens n'ont aucun conseil à donner aux autochtones
de l'Amérique du Nord à propos de la pêche; à
vrai dire, les méthodes et compétences des Indiens son,
à de nombreux égards, supérieures à celles des pêcheurs
d'Europe. Puisqu'en Amérique, les premiers Blancs
exploitent surtout la morue, ils excellent principalement
dans les techniques qui lui sont propres, lesquelles consistent
essentiellement à capturer le poisson à la ligne à
main, à la nettoyer, à le sécher et à le saumurer.
Les autochtones, pour leur part, ont plus d'initiatives
: ils ne se limitent ni à la capture de la morue ni
à la pêche à la ligne. En 1634, William Wood signale
que les autochtones ont recours « avec habilité » à toutes
les méthodes de pêche : « ils emploient divers appâts
selon l'espèce capturée et les saisons; aussi, ils savent
quand il faut pêcher clans les cours d'eau, près des
roches, dans la baie et en mer" ». Les Amérindiens
utilisent beaucoup les barrières à poisson, construisent
divers types de filets ainsi que des casiers, des salabres
et des épuisettes, emploient des harpons, mettent au
point des techniques rudimentaires de pêche à la ligne
et découvrent que certaines toxines naturelles peuvent
étourdir temporairement le poisson.'
Toutefois, pour prendre le saumon, les Indiens ont
principalement recours au harpon. À part le maillet, les
pierres et les mains nues, le harpon est probablement le
moyen le plus ancien et le plus rudimentaire de tuer le
gibier; il s'agit de l'arme la plus répandue compte tenu
de sa distribution dans le monde et des espèces de gibier
pour lesquelles elle est employée. En raison de leur
mode de vie, les autochtones du nord préfèrent le harpon;
ils sont des nomades et penchent en faveur des
outils qu'ils peuvent transporter aisément ou fabriquer
sur-le-champ. En outre, l'Indien tente de subvenir à ses
propres besoins ou à ceux de sa famille plutôt qu'à ceux
de la tribu, en général, et les méthodes de pêche individuelles
sont donc les seules qui soient nécessaires la
majeure partie du temps; à ce titre, le harpon donne les
meilleurs résultats par rapport à tous les engins accessibles.
Même lorsque les autochtones utilisent des
méthodes plus perfectionnées, comme des enclos et des
casiers, ils se servent surtout du harpon pour retirer les
poissons pris dans ces engins.
Même si l'introduction des engins de pêche européens
influe notablement sur les techniques de pêche
des autochtones, ces derniers continuent à capturer le
saumon surtout au moyen du harpon pendant plusieurs
siècles — son utilisation devient même répandue parmi
les premiers Blancs qui colonisent l'Amérique pour
prendre les gros poissons dans les cours d'eau. Bien que
16
les Amérindiens fabriquent plusieurs types de harpons,
le trident est le plus populaire pour la capture du saumon
dans toute son aire de répartition. Ce harpon est
fait d'un long et léger manche de bois terminé par un fer
pointu flanqué de dents en forme de fourchons.
D'après les descriptions, les tridents sont parfois
fabriqués en fendant l'extrémité d'un manche de bois en
trois; niais, en général, la pointe est faite d'une pièce de
bois, d'os ou — après l'arrivée des Européens — de fer
qui est fixée au manche. On raconte que les Indiens de
la région du Saint-Laurent capturent le saumon au
moyen de harpons" fabriqués par les Français qui ont la
forme d'anciennes lyres ou harpes. Il est aussi possible
qu'ils aient simplement enfoncé une pointe de fer dans
le manche ou qu'il l'ait attachée à celui-ci.
Bien que les Indiens pêchent parfois le poisson au
harpon dans l'eau très peu profonde à divers moments
du jour, ils s'en servent surtout dans l'eau plus profonde,
la nuit, dans leurs canots, en s'éclairant au
moyen de flambeaux :
C'est beau de voir ces petits canots qui sortent de leurs
abris le long des rives recouvertes de pins et se déplacement
parmi les îles ... éclairés dans la nuit par
des flambeaux ... fixés à une perche à l'avant de
l'embarcation et dont les lueurs se réverbèrent sur
l'eau. Le flambeau est fait de petits bois de pin qui est
très combustible et produit très promptement une
flamme ardente, ou d'écorce de bouleau roulée qui
s'enflamme aussi très rapidement. À la lumière du
flambeau, les pêcheurs distinguent aisément les poissons
dans l'eau. L'un d'eux se tient debout au milieu
du canot son harpon à la main ... prêt à tirer sur le
poisson qui vient à passer sous ses yeux dans les eaux
immobiles, tandis que l'autre dirige prudemment l'embarcation
avec l'aviron.
L'auteur de cette description précise ensuite que cette
technique de pêche « .. requiert un oeil vif, une main
sûre et beaucoup de précautions »."
Quoique le harpon soit l'engin de pêche le plus
couramment employé pour prendre et récupérer le saumon,
les autochtones affectionnent aussi les barrières
ou barrages à poisson. Au départ, ils tirent sans doute
profit des obstacles naturels comme les chutes, les barachois
et les barrages de castors. Constatant que les
poissons sont retenus par ces obstacles, ils commencent
à construire leurs propres retenues à poissons, souvent
à des endroits qui leur sont souvent plus accessibles.
Les premiers colons venus d'Europe sont fréquemment
étonnés de l'habileté avec laquelle les autochtones
fabriquent leurs barrières et leurs casiers et adoptent
finalement leurs méthodes. D'après les anciens documents
et gravures, les Indiens de la Virginie construisent
d'importantes barrières, avec plusieurs chambres
en forme de coeur, dans les cours d'eau et les
estuaires;' dans le nord, les Esquimaux installent de