Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

l'expansion considérable de la pêche commerciale
américaine deviennent inévitables. Dès 1624, la
Nouvelle-Angleterre compte un très grand nombre de
pêcheries côtières tandis que la Nouvelle-France n'en
possède aucune; cette année-là, Gloucester à elle seule
n'a pas moins de 50 bateaux occupés à la pêche locale
de la morue.' En 1625, la colonie de Plymouth commence
à exporter du poisson et, en 1628, elle en vend
aux Hollandais de New York. Selon Prowse, les colons
de la Nouvelle-Angleterre viennent à Terre-Neuve dès
1645 pour la pêche et le commerce.'
Le saumon capturé est gardé surtout pour la consommation
sur les marchés locaux, mais il est évident
que les exportations de saumon vers d'autres colonies et
nations débutent avant la fin du XVII' siècle. Samuel
Sewall, un commerçant de Boston, inscrit dans un
copie-lettres pour l'année 1686 le message suivant :
Nathaniel Dwight — Espère que vous vendrez facilement
cet achigan salé, ayant cru comprendre qu'il est
très en demande dans les Indes occidentales; pourrait
peut-être remplacer le saumon. 83
Un rapport à l'Office britannique du commerce et des
plantations daté de 1700 mentionne que les colonies
possèdent en propre 315 navires de pêche et, avant
1705, ce nombre seul fréquente les bancs de pêche
acadiens." À cette époque, les colons de la Nouvelle-
Angleterre vendent du poisson à la France, à l'Espagne
et aux Îles Canaries, la « morue moins fraîche » étant
écoulée aux îles sous le vent, à la Barbade et à Antigua.
Il n'est pas déraisonnable de conclure que dans ces
exportations de poisson, le saumon occupe une certaine
place.
Avec la renommée de ses pêches, la Nouvelle-
Angleterre devient un lieu riche de promesses; Thomas
Morton la désigne comme la « nouvelle terre de Canaan
anglaise », et parlant du saumon, il fait observer « qu'il
y en a une grande abondance et qu'il peut être considéré
comme une marchandise ». liberté totale de pêcher
est accordée à tous les habitants de ces colonies, premier
exemple des efforts britanniques pour encourager
la colonisation et de son attitude libérale à l'égard de la
poursuite de cette activité, à l'époque. Cependant, cette
politique ne contribue guère à protéger ou à conserver
les espèces, notamment dans les rivières qui, clans quelques
régions vont souffrir d'un déclin rapide et dans
certains cas même avant 1700. À l'origine, la réglementation
de la pêche n'est en aucune façon considérée
comme nécessaire, la population étant assez
clairsemée et le poisson abondant. Lorsque le besoin
d'une réglementation se fait sentir, celle-ci porte sur la
manutention du poisson après sa capture — en d'autres
termes, elle vise à protéger le produit et non la
ressource.
Cette réglementation est appliquée par le Massachusetts
en 1641, lorsqu'il entreprend de standardiser
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les contenants dans lesquels est exporté le poisson salé
et de nommer des jaugeurs pour s'assurer que la quantité
exacte est mise clans chaque baril.' Dix ans plus
tard, le gouverneur émet une nouvelle proclamation
pour « prévenir la fraude dans le pacquage du poisson »,
en rétablissant la loi antérieure et en stipulant que tout
poisson salé pacqué pour la vente doit porter le sceau du
jaugeur. Dorénavant, les fonctions de celui-ci sont étendues
et comportent I;inspection du poisson pour s'assurer
qu'il est en bon état, que chaque espèce est
pacquée séparément et que le produit est sain et bien
salé; cette mesure s'avère nécessaire en raison des
plaintes émanant de divers marchés à propos de poissons
détériorés. Dans chaque centre de pêche, des personnes
« avisées et honnêtes » sont nommées comme
inspecteurs et jaugeurs, et généralement appelées
« examinateurs de poisson »; à l'époque, ils reçoivent
un penny le quintal (100-112 lb), la moitié de leurs
appointements étant fournie par le vendeur et l'autre
moitié par l'acheteur. Cette pratique marque le début du
service d'inspection des produits de la pêche en
Amérique.'
L'engin de pêche le plus couramment utilisé dans
les rivières est la barrière à poisson ou pêche à fascines.
L'une des premières descriptions de cet engin aperçu
dans les eaux de la Nouvelle-Angleterre est faite par un
Français en visite dans la colonie de Plymouth vers
1628 :
Dans la partie sud de la ville coule une petite rivière
(probablement Billington Brook) d'eau froide, très rapide
mais peu profonde, alimentée par plusieurs lacs du
territoire en amont ... Les Anglais l'ont fermée par des
planches avec une petite porte au milieu qui monte et
descend, et des treillis sur les côtés à travers lesquels
l'eau circule, mais qui peuvent également être fermés
par une pièce coulissante. À l'embouchure, la construction
est en planches, comme un piège à anguilles,
avec des ailes où, dans Ic milieu, il y a encore une porte
coulissante et un treillis sur les côtés, de sorte qu'entre
les deux digues se trouvent un bassin carré dans lequel
les poissons viennent nager pour monter plus
haut."
Des barrières semblables sont également construites sur
les rivières du New Hampshire, plus particulièrement
pour le saumon." Les barrières construites le long de la
Merrimack sont elles aussi importants pour la pêche au
saumon, comme le montre le curieux testament d'un
individu de Newbury où il est indiqué : «Je donne
chaque année le premier saumon capturé dans ma barrière
à M. Noyes et le second à M. Rogers jusqu'à ce
que mon fils atteigne l'âge de 19 ans ». 9' En plus de la
barrière à poisson, le harpon et Ic carrelet sont les principaux
engins utilisés pendant de nombreuses années
pour prendre le saumon clans les eaux froides et estuariennes
de la Nouvelle-Angleterre, quoique des filets