Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

Mais, à cette époque, les sections en aval de la
rivière Jacques-Cartier sont fortement exploitées par les
pêcheurs sportifs, les pêcheurs de commerce et les braconniers;
Bowsell se rend bien compte que la remontée
de ses poissons jusqu'à son cantonnement ne sera possible
que s'il exerce lui-même un certain contrôle sur les
activités de pêche le long de la rivière. Il adresse une
requête à la Législature, lui demandant de protéger son
entreprise; mais, on n'y donne pas suite. Jusque là, très
peu d'information sur l'art de la pisciculture a réussi à
traverser l'Atlantique, et même si cela avait été le cas,
la Législature aurait probablement décidé qu'il y avait
encore assez de saumon au Canada en 1850, et que des
moyens artificiels pour augmenter leur nombre n'étaient
pas nécessaires, particulièrement lorsqu'ils visaient
à assurer le profit de spéculateurs. Boswell est
forcé d'abandonner ses projets, et bientôt il renonce à
ses droits de pêche. Mais, il n'est pas totalement découragé,
car il écrit à son frère, un avocat de Dublin, pour
lui faire part de ses idées sur la science de l'élevage des
poissons. Vers 1852, ce frère achète en Irlande un cours
d'eau dépourvu de saumon et, grâce à l'introduction de
stock reproducteur, il réussit à réensemencer sa section
du cours d'eau; en l'espace de quelques années, le nombre
de montaisons est remarquable, et en 1856 il peut
vendre sa pêcherie pour 9 000 £. 195
Vers le milieu des années 1840 et au début des
années 1850, la pêcherie de saumon du Bas-Canada est
en assez bonne santé; les captures de poissons pesant de
16 à 18 livres ne sont apparemment pas rares, et on peut
les acheter pour seulement 2 shillings la pièce. ' 96 Mais,
le saumon ne peut continuer à survivre à l'exploitation
qui s'intensifie d'année en année, sans subir des perties
graves qui mettent son existence même en jeu.
La rivière Jacques-Cartier est un bon exemple de
ce qui se passe dans beaucoup de cours d'eau pendant
cette période. En 1829, la rivière abondait en saumon,
et jusqu'en 1845, des milliers de poissons remontaient
la rivière. Au moment de l'achat effectué par Boswell,
les captures ont baissé à quelques centaines de saumons
par année, et vers 1860, à quelques douzaines. En
1850, la pêche commerciale n'est pratiquée que sur les
10 milles du bassin inférieur du cours d'eau, la limite
supérieure étant constituée par les chutes mentionnées
précédemment; le saumon réussissait à les passer, mais
non sans difficulté; et, en plus d'être le site de la pêcherie
de Dery, les chutes sont également le rendez-vous
des pêcheurs sportifs à la ligne de la ville de Québec.
Charles Langevin, dont la maison de campagne donne
sur la rivière Jacques-Cartier à Derys Bridge, peut surveiller
étroitement la pêche au saumon dans la rivière
entre 1850 et 1856; il note le déclin, les captures passant
de 410 poissons en 1850 à seulement 185 en 1856. 1"
Mais, après presque dix ans de recul, la rivière Jacques-
Cartier recommence à renaître, principalement grâce
aux efforts du Quebec Fish & Game Club qui s'inté-
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resse activement à la rivière. Les membres du club
tiennent ardemment à conserver le stock pour leurs
propres besoins de pêche à la ligne, et l'existence d'un
club dans une pêcherie fait généralement fuir les branconniers
— mais revenir le saumon. En 1867, la rivière
Jacques-Cartier est de nouveau une excellente réserve
pour la pêche sportive.'"
En progressant vers l'est, le long de la rive sud du
Saint-Laurent jusqu'à Gaspé, on peut voir des pêcheries
de saumon à divers endroits. Mais, la pêche est en
déclin, comme en fait foi un document de l'époque :
« Les cours d'eau se jetant dans le Saint-Laurent par la
rive sud ne sont plus dignes d'être appelés des rivières
à saumon, car ils ont été ruinés par les barrages de
moulins, excepté ceux qui s'écoulent dans le bassin de
Gaspé ».'" Seuls quelques ports exportent du poisson;
de Gaspé, par exemple, 275 et 290 barils de saumon
sont expédiés respectivement en 1848 et en 1849. 2(9 '
À l'échelle provinciale, cependant, la pêcherie du
bassin supérieur du Saint-Laurent est relativement peu
importante; le territoire le plus intéressant — là où se
situe presque toute l'activité — est représenté par la
longue ligne côtière s'étendant de l'embouchure de la
rivière Saguenay jusqu'à Blanc-Sablon; le long de cette
bande, les pêcheries de saumon connaissent un développement
et une expansion très rapides. Une des principales
raisons de ce fulgurant essor est l'arrivée à
grande échelle de la Compagnie de la baie d'Hudson sur
le marché des pêches; cette grande compagnie anglaise
est surtout connue pour le commerce des fourrures,
mais elle est prête à faire des profits avec n'importe
quoi, qu'il s'agisse de plumes d'oie ou de baleines.
Beaucoup de postes de la compagnie pratiquent régulièrement
et depuis longtemps une pêche de subsistance
pour nourrir les employés et les équipages de chiens.
Au tout début du siècle, une pêcherie au saumon du
Pacifique s'est développée au poste de Fort Langley,
sur le fleuve Fraser en Colombie-Britannique et des
barils de saumon sont expédiés sous forme de rations
vers les postes de traite des fourrures de l'intérieur; en
1850, du saumon salé est expédié de Fort Langley à
Hawaii au coût de 15 $ le baril. La compagnie n'allait
donc pas tarder à lorgner vers ces postes de l'est pour
de nouvelles possibilités de profits.'
Comme on l'a déjà mentionné, la Compagnie de la
baie d'Hudson est déjà bien implantée le long du littoral
du Québec, pour la traite des fourrures et pour la pêche
locale de la morue et de la baleine. Tout naturellement,
la compagnie s'intéresse également au saumon, bien
qu'au début l'espèce ne soit pas exploitée de façon
intensive. Les activités de la compagnie à cette époque
dans le secteur du saumon sont décrites par R.M. Ballantyne,
un homme de la compagnie et un auteur dont
les récits colorés et plein d'aventures sur les immenses
terres vierges de l'Amérique du Nord ont décidé de
nombreuse jeunes du vieux pays à venir joindre les