Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

Dès 1807, les colons demandent au gouvernement anglais
de les protéger contre les « agressions » de leurs
voisins américains. Afin de défendre leurs intérêts, un
guetteur, chargé de compter les bateaux américains qui
passent par le détroit de Canso, en dénombre 938 en
une journée. ' 6
Dès 1815, on estime à 1500 le nombre de bateaux
américains qui pêchent dans les eaux du Labrador, et
toutes les baies et criques jusqu'à Passamaquoddy sont
fréquentées par des pêcheurs américains qui, soit jettent
leurs propres filets pour capturer toutes les espèces de
poissons, y compris le saumon, soit échangent des produits
de la Nouvelle-Angleterre contre du poisson. Le
commerce du poisson dans les colonies anglaises chute
brusquement, sauf dans les Antilles; les efforts de pêche
des autorités coloniales anglaises sont toutefois entravés
par la réouverture de ce marché aux États-Unis en
1822. 17
BAIE DES CHALEURS
Ce n'est que quelques années après la Révolution
américaine que la pêche reprend activement dans la baie
des Chaleurs. En 1787, Hollingsworth écrivait à propos
de cette région que :
sur la rive sud, à l'extrémité est des terres qui constituent
l'entrée est du fleuve Saint-Laurent se trouve un
établissement autrefois célèbre (Gaspé?) sous l'occupation
française, où s'exerçaient des activités de pêche
considérables, mais qui fut abandonné et n'est plus
fréquenté désormais qu'à l'occasion."'
Toutefois, Gaspé, Restigouche et Miscou qui constituent
les limites de la baie, ne sont pas totalement
désertées. Des 1763, la compagnie Robin obtient des
droits sur divers établissements comme Percé, Newport,
Miscou et Grande-Rivière et poursuit apparemment
ses opérations de pêche à partir de Paspébiac
durant la guerre, sans être inquiétée par les Américains,
en raison du drapeau français qu'elle arbore.' Juste à
l'est de Paspébiac, des Loyalistes avaient fondé Hopetown
en 1786. D'autres établissent des villages comme
New Carlisle et Matapédia et d'autres encore affluent
dans les nouveaux établissements de Carleton, Maria et
New Richmond. Un petit groupe s'installe dans l'île
Bonaventure dans le seul but de conserver la possession
des pêcheries.' Sur la rive sud de la baie des Chaleurs,
la colonisation n'est pas aussi rapide que sur la rive nord
en dépit du fait que le commandant Walker revient
lui-même s'établir à l'ancien poste de Nicolas Denys
sur la rivière Nepisiguit et commence à envoyer du
saumon pêché à cet endroit sur les marchés étrangers
peu de temps après la guerre.'
Les progrès toutefois sont lents, et comme l'écrivait
George Heriot au début du XIX' siècle : «La
morue, le saumon et le hareng sont les seuls produits
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commerciaux provenant de la baie de Gaspé et de la
baie des Chaleurs ». L'agriculture est « particulièrement
négligée » et la pêche est d'abord lente à se développer
en raison de la pénurie de sel attribuable à la Révolution
américaine.'
Peter Bonamy est l'un des premiers à obtenir des
terres dans le secteur supérieur de la baie des Chaleurs
et il s'installe près de l'actuelle ville de Dalhousie vers
1787. Bonamy avait quitté Miramichi où, associé à
Davidson, il pratiquait la pêche dans le bras nord-ouest
de la rivière; dans sa demande pour obtenir des terres
dans la région de la baie des Chaleurs, il écrivait : « J'ai
décidé de quitter cette région pour denvenir cultivateur
et m'intéresser à la pêche au saumon et au hareng
ici »." On ignore clans quelle mesure Bonamy s'adonne
à l'agriculture, mais sa participation à la pêche au saumon
est probablement considérable. Bientôt d'autres
hommes viennent s'installer dans la région de Dalhousie
et l'industrie connaît une période de prospérité.
La très grande proportion des terres occupées initialement
par les tonnelleries et sur lesquelles se trouve
l'actuelle ville de Dalhousie, témoigne de l'importance
de la pêche.'
De 1790 à 1800, la baie des Chaleurs produit
généralement entre 3000 et 4000 tierces de saumon
saumuré (entre 900 000 et 1 200 000 livres) par an; il
n'est donc guère étonnant qu'elle soit considérée
comme une mine inéuisable de poissons. Robert
Ferguson d'Athol House, près de Campbellton, capture
et exporte 1400 barils de saumon saumuré (280 000
livres) provenant de ses seules stations de pêche. De
telles prises sont apparemment monnaie courante jusqu'aux
environs de 1815, époque à laquelle elles commencent
à décliner en raison surtout de la surpêchc. On
ne peut toutefois exclure les facteurs biologiques.'
D'autres pêcheries prospèrent également à l'embouchure
de la rivière Restigouche, où se rassemblent
d'énormes quantités de saumons. Les Indiens locaux
surtout pêchent dans la région; armés traditionnellement
de harpons pour capturer les saumons, ils
empruntent toutefois souvent des filets aux Blancs afin
de faciliter leur travail. En 1791, un voyageur note que
les Indiens ferment souvent un émissaire d'un grand
bassin à l'embouchure de la rivière Restigouche à l'aide
de ces filets, puis :
remontent parfois la rivière sur huit à dix milles en
canots contenant chacun un saumon bouilli; arrivés à
destination, ils disposent leurs canots de chaque côté de
la rivière et émiettent le saumon bouilli aussi rapiderrient
que possible jusqu'à ce que l'eau deviennent
blanche et brouillée. Ensuite, ils se mettent au travail
et aSsomment les poissons avec leurs pieux et leurs
harpons à la même cadence qu'ils émiettent le saumon
bouilli, jusqu'à ce qu'ils atteignent le bassin à l'extrémité
duquel le filet est jeté, puis ils raclent (draguent)
le bassin.26